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『大和物語』は、9世紀から10世紀にかけての宮廷生活を詳細に描いた173の短編物語を集めた作品である。 [ 1 ]
これは10世紀の日本の歌物語（物語と和歌を組み合わせた作品）である。正確な完成時期は不明だが、大部分は951年に作者不明の人物によって完成された。
『伊勢物語』は『大和物語』の構成に強い影響を与えており、両作品に同じ物語がいくつか登場することからもそれがうかがえる。多くの歴史上の人物が登場すること、そして明確な主人公が存在しないことも、この作品の特徴である。
『大和物語』に収められた歌は、中国との交流を断った後、日本の文学と芸術が隆盛を極めた時代に書かれた。衰退しつつあった唐王朝との交流はもはや無意味だと判断した日本は、歌をはじめとする文学や芸術作品を通して、自国の文化に対する意識をますます高めていった。9世紀初頭には、文学作品のほとんどが中国語であったが、10世紀末には、優れた文学作品のほとんどが純粋な日本語で書かれるようになった。さらに、当初はまるで日本式の歌が存在しなかったかのように思われたにもかかわらず、古典中国詩とは対照的に、和歌が次第に人気を博していったのである。
平安時代初期、和歌は中国詩の隆盛によりほとんど行われず、800年から850年頃が歴史上最も衰退した時期でした。和歌の人気が再び高まり始めたのは850年から890年頃で、後に六歌人と呼ばれることになる6人の歌人によって復興されました。同時に、和歌は歌合戦など多くの宮廷行事でも用いられるようになりました。951年には和歌所が設立され、『後泉和歌集』が編纂されたことで、 『大和物語』などの歌や歌集の創作が促進されました。また、仮名文字の発達も、日本語の音を表記・読解する方法を提供することで、日本文学の発展に貢献しました。 『大和物語』の多くの物語や歌は、この仮名文字を用いて書かれたものです。
『大和物語』からは、藤原家の貴族や官僚たちがどのような生活を送っていたのかを知ることができる。贅沢を謳歌し、権力を振るった藤原家の生活様式は、宮美と風俗の美意識に彩られていた。こうした風潮は、当時の文体や詩作の発展を促した。詩は彼らの生活において重要な役割を果たし、娯楽としてだけでなく、日々の出来事を記録する手段としても用いられた。余暇には、著名な歌人について語り合ったり、どのような状況で歌を詠むべきかを話し合ったり、馴染み深い歌を懐かしんだりして過ごした。こうした歌を集めた詩集が作られるようになったのは、必然の流れと言えるだろう。 『大和物語』もその一つである。
現在知られている『大和物語』は、173のエピソードに334の和歌が収められた作品集です。しかし、原典には172のエピソードに300にも満たない和歌しか含まれていません。この追加のエピソードと2つの追加部分は、原典の編纂後に後から加えられ、現在の『大和物語』が完成しました。
『大和物語』の歌は大きく二つの部分に分けられる。前半は実在の歴史上の人物を題材にした和歌のみで構成されている。全173話のうち140話は、宮廷に仕えた人々の生活を描いている。『大和物語』には100人以上の人物が登場し、そのうち80人は名前が記されているが、残りは官職名のみで呼ばれている。登場人物の多さから、個々の貴族を識別するのは難しい。しかし、これらの歌の作者たちが、登場人物たちの私生活の詳細を知りたいと強く願っていたことは明らかである。
後半には、より文学的で散文的な文体で語られる伝説や物語が収められています。『大和物語』のこの散文部分は、前半よりもはるかに長く、描写も詳細です。これらの伝説は、日本の歴史を通じて多くの作家にインスピレーションを与え続けており、1960年代後半の作家にも影響を与えています。
田原、ミルドレッド。『ヤマト物語：10世紀の詩物語』ホノルル：ハワイ大学出版局、1980年。ISBN 0-8248-0617-4。