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世界陸上クロスカントリー選手権は、国際クロスカントリーランニングにおいて最も重要な大会です。かつては毎年開催され、世界陸上競技連盟（旧IAAF）が主催していましたが、1973年に国際クロスカントリー選手権に代わって創設されました。2011年に世界陸上競技連盟が隔年開催に変更するまでは毎年開催されていました。[ 1 ]
伝統的に、世界クロスカントリー選手権は、男子（12km ）と女子（8km ）がそれぞれ1レースずつ、ジュニア男子（8km ）とジュニア女子（6km ）がそれぞれ1レースずつ、計4レースで構成されていました。得点は個人とナショナルチームの両方で集計されました。チーム競技では、男子は最大9名で構成されるチームから上位6名の順位を合計し、最も低い得点のチームが優勝となります。ジュニアレースでは、最大4名で構成されるチームから上位3名の順位が得点対象となります。
1998年には、世界クロスカントリー選手権に男子ショートレースと女子ショートレースという2つの新種目が導入された。これらの4km レースが最後に開催されたのは2006年で、復活させる計画は今のところ公表されていない。
シニア男子団体戦では、短距離と長距離の両方で、1981年から2017年まで毎年エチオピアかケニア が優勝した。シニア男子12kmレースでは、ケニアが1986年から2003年まで18年連続で世界選手権を制覇し、他に類を見ない国際的な成功記録を樹立した。女子では、1991年以降、長距離団体戦で優勝した国は他に1カ国しかなく、1994年のポルトガルのみである。これらのアフリカ諸国は短距離レースではそれほど優位ではなかったが、1989年に導入された女子ジュニアレースでは毎年優勝している。
複数の選手が2つ以上の個人タイトルを獲得しています。クレイグ・ヴァージンは、世界クロスカントリー選手権で優勝した唯一のアメリカ人で、2回優勝しています。カルロス・ロペスは、3回優勝した最初の男性です（ただし、ジャック・ホールデンは1933年から1939年の間に国際クロスカントリー選手権で4回、ガストン・ロエランツは1962年から1972年の間に優勝しています）。ジョン・ングギは、5回優勝した最初の男性です。ポール・テルガトは、5回連続で優勝した最初の男性です。ケネニサ・ベケレは、同じ年に短距離と長距離の両方で優勝した唯一の男性で、5年連続で優勝し、2008年の優勝で長距離選手権で6回優勝し、史上最多となりました。ソニア・オサリバンは、同じ年に長距離と短距離の両方でダブル優勝した最初の選手です。グレーテ・ワイツは、5回優勝した初の女性（ただし、ドリス・ブラウン・ヘリテージは1967年から1971年の間に国際クロスカントリー選手権で5回優勝している）、リン・ジェニングスは3回優勝、デラルツ・トゥルも3回優勝、ティルネシュ・ディババはロングコースで3回、ショートコースで1回優勝、ゾラ・バッドは1985年に優勝して史上最年少優勝者となり、1986年にも再び優勝、ゲテ・ワミはロングコースで2回、ショートコースで1回優勝、エディス・マサイはショートレースで3回優勝している。ティルネシュ・ディババはかつてジュニア女子チャンピオンでもあった。
世界クロスカントリー選手権は、オリンピックよりも勝つのが難しいレースだと考える人も多い。ほとんどの主要な選手権では、世界最高の長距離ランナーは、3000m障害、5000m、10000mなどのいくつかのレースに分かれている。しかし、短距離レースがないため、世界クロスカントリー選手権では、すべてのランナーが1つのレースで競い合う。そのため、競争は非常に激しい。したがって、カルロス・ロペス（マラソン、1984年）、ジョン・ングギ（5000m、1988年）、ハリド・スカ（10000m、1992年）など、オリンピックチャンピオンの何人かが世界クロスカントリーチャンピオンからキャリアをスタートさせたのも不思議ではない。そして、ケネニサ・ベケレ（10,000メートル、2004年と2008年）。その他にも、数多くのチャンピオンがオリンピックや世界選手権でメダルを獲得したり、世界記録を樹立したりしている。
2016年夏季オリンピック後に開催された第206回IAAF理事会において、理事会は世界クロスカントリー選手権のスケジュールに男女混合リレーレースを追加することを決定した。これは同大会にとって初めてのことである。[ 2 ]
他の競技分野と同様に、この大会の選手はドーピングを禁じられており、選手が規則を遵守していることを確認するために、大会前と大会中に検査が行われます。世界クロスカントリー選手権では、これまでに合計14件のドーピング違反が発生しており、最初の違反は1988年のジュニア男子レースで準優勝したコスマス・ンデティによるものでした。彼はドーピングでメダルを剥奪された唯一の選手です。7件のドーピング違反はモロッコの選手によるもので、さらに3件はポルトガルの選手によるものです。2010年と2011年の大会はドーピング違反が最も多く、それぞれ4件と5件でした。シニア男子ロングレースでは、合計8件の違反が最も多く発生しています。[ 3 ]