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ユーザーインターフェース設計において、インターフェースメタファーとは、ユーザーが他の分野で既に持っている特定の知識を活用する、ユーザーインターフェースのビジュアル、アクション、および手順の集合です。インターフェースメタファーの目的は、ユーザーにユーザーインターフェースとのインタラクション方法に関する知識を即座に提供することです。これらは物理的な実体に似せて設計されていますが、独自の特性も持ち合わせています（例：デスクトップメタファー、Webポータル）。アクティビティ、オブジェクト（スキューモーフィング）、またはその両方の組み合わせに基づいて構築でき、ユーザーの馴染みのある知識を活用して「馴染みのないもの」を理解できるようにし、ユーザーがよりよく理解できるように用語で表現されます。
インターフェースのメタファーの例としては、オペレーティングシステムのファイルシステムにおけるファイルとフォルダのアナロジーが挙げられます。別の例としては、ファイルマネージャに見られるような、ファイルシステムのツリービュー表示があります。
20 世紀半ば、コンピュータは極めて希少で、専門家のみが使用していました。それらは、ごく一部の専門家にしか理解できない複雑なインターフェースを備えていました。1968 年、ダグラス・エンゲルバートは、ゼロックスの幹部を驚かせるデモンストレーションを行いました。[ 1 ]彼らは、後にXerox Altoとなるものの開発に着手しました。1973 年、ゼロックスは、ウィンドウ、アイコン、メニュー、ポインタを含む洗練されたグラフィカル ユーザー インターフェイス(GUI) を備えた最初のパーソナル コンピュータ、Xerox Alto を完成させました。( WIMP ) [ 2 ]残念ながら、Xerox Alto とその後継機であるXerox Starは、一般消費者には高価すぎ、マーケティングも不十分でした。1984 年、Apple Computer はApple Macintoshを発売しました。これは、グラフィカル ユーザー インターフェイスを搭載した、手頃な価格で商業的に成功した最初のパーソナル コンピュータでした。 Macintoshは、Apple Lisaに次いで2番目にグラフィカルユーザーインターフェースを搭載したApple Computerでした。[ 3 ] 1985年、MicrosoftはMacintoshとAltoのインターフェースに酷似したMicrosoft Windowsをリリースしました。Windowsは最終的にPC市場でAppleを追い抜き、GUIベースのオペレーティングシステムの主流となりました。[ 4 ]
ソフトウェア設計者は、ユーザーの現実世界での経験に似た具体的なメタファーを作成することで、初心者から熟練者まで、あらゆるユーザーにとってコンピュータアプリケーションを使いやすくしようと努めています。技術の継続的な進歩により、メタファーは現実世界での経験をよりリアルに表現できるようになり、最終的にはインターフェースのパフォーマンスが向上しています。しかし、初心者ユーザーは、プログラマーがどれだけ努力してユーザーが理解できるものに似せようとしても、メタファーが常に十分に明確であるとは限らないため、一種のヘルプボックスが必要になる場合があります。一方、熟練者は、インターフェースのメタファーの技術的な側面を理解しています。彼らは自分が何をしたいのか、そしてそれをどのように行うのかを知っており、目標達成を容易にするためのショートカットを設計します。
インターフェースメタファーの概念は（コンピュータの操作性を向上させるため）単純に見えるものの、これらの主張を裏付ける実証的な証拠は不足している。コンピュータシステムにメタファーを導入することの利点や、メタファーを最も効果的にする要素を実証する研究は、実際にはほとんど行われていない。