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『文学とは何か？』（フランス語: Qu'est-ce que la littérature? ）は、『文学と実存主義』としても出版されている[ 1 ]フランスの哲学者で小説家のジャン＝ポール・サルトルによるエッセイで、 1948年にガリマール社から出版された[ 2 ]。当初はフランスの文芸誌『Les Temps modernes』、『Situations I』、『Situations II』に独立したエッセイとして掲載された「書くこととは何か？」と「なぜ書くのか？」というエッセイは英語に翻訳され、パリを拠点とする文芸誌『Transition』に1948年に出版された[ 3 ]。ベルナール・フレヒトマンによる英語訳は1950年に出版された[ 4 ]。
サルトルは、文学がそれに触れる人々に及ぼす影響を理解しようと試みる。序文でサルトルは、文学は純粋な芸術ではなく政治的なものであると考えることで彼を非難する批評家たちに反論する。「コミットした執筆」という言葉を政治的に活動する作家に関連付けて用いることで、サルトルは執筆という芸術についての探求を始める。本書は4つの章に分かれている。
サルトルは散文と詩を明確に区別し、散文は意図的な文章であり、詩だけが（絵画や彫刻のような）対象としての文学という批評家の概念に当てはまると主張する。サルトルは、散文作家は言語を熟慮して用いると主張し、人間は究極的には自由であるという初期の実存主義哲学に沿って、意図的な文章こそが自由社会の理想を伝えるものだと論じる。
サルトルは、散文を書くという行為を、詩、絵画、音楽といった他の芸術形式と区別している。後者の芸術形式においては、鑑賞者は作品を自身の解釈に委ね、作品は客体となる。一方、散文は書き手の社会的、政治的、歴史的文脈に結びついたままであり、客体というよりはむしろ記号となるのである。
サルトルは詩人を「言語の外にいる」と表現している。[ 5 ]詩人は言語を使うことを拒否し、代わりに言語の構造から言葉を操作したり切り離したりして、世界に対する自分の内的な経済を変える表現を行う。
それとは対照的に、散文は実用的である。話し手は挿入し、説得し、特定の目的をほのめかす。散文作家は言葉の持つ重みを認識し、断固たる意志をもって言語の枠組みの中で意図的に作業する。サルトルは美的純粋主義を激しく非難し、スタイルが散文の価値を決定するが、美しさはその主な目的ではないと言う。サルトルは「我々の偉大な作家たちは破壊し、啓発し、証明したかったのだ」と宣言する。[ 6 ] サルトルは、散文の根本的な目的は、時間の経過とともにその原因が不完全であるにもかかわらず、意味を伝えることであると強調する。なぜなら、優れた散文は作家の外的経済に直接結びついているからである。サルトルは文学を作者から切り離すのは間違いだと考え、批評家たちは作者が死んだ後にのみ文学を評価すると非難する。つまり、歴史から切り離されたとされる彼らの作品は、「コミット」されているとか、本質的に政治的あるいは哲学的であると見なされることなく消費される。
サルトルは、散文は思想を伝えるものであり、個人が世界から自己の本質を感じようとする訴えであると考える。散文作家は、世界に対する自身の経験を他者に明らかにする。これは、知覚する行為を行う詩人とは対照的である。執筆という芸術は自由と深く結びついており、それゆえ政治や民主主義の領域へと踏み込んでいく。詩人は分離によって自らを解放し、散文作家は構想された自由社会の実現のために言語を用いるという義務を果たすのである。