数字だけを愛した男

『数字だけを愛した男』は、ポール・ホフマンが著した数学者ポール・エルデシュの伝記である。本書は1998年7月15日にハイペリオン・ブックスからハードカバー版として初版が刊行され、1999年にはペーパーバック版が出版された。著者の言葉を借りれば、本書は「エルデシュ本人、彼の協力者、そしてその配偶者の回想に基づいたオーラルヒストリー作品」である。本書はイギリスでベストセラーとなり、15の言語に翻訳されている。本書は1999年のローヌ・プーラン賞を受賞し、 EOウィルソンをはじめとする多くの著名な作家を抑えて受賞を。 ^{[ 2 ]}

ホフマンは1987年にアトランティック・マンスリー誌からエルデシュの人物像を描く記事の執筆依頼を受け、その記事は特集記事部門で全米雑誌賞を受賞した。^{[ 3 ]}その後、ホフマンはエルデシュの晩年の10年間の旅に同行し、彼の極めて異例な人生について学び、本書の執筆過程で彼の多くの協力者にインタビューを行った。

本書の大部分はエルデシュに関するものですが、ロナルド・グラハム、カール・フリードリヒ・ガウス、シュリニヴァーサ・ラマヌジャン、GH・ハーディなど、過去および現在の他の数学者についても多くの記述があります。^{[ 4 ]}本書の中で、エルデシュはハーディがラマヌジャンについて語るのを聞くのを楽しんでいます。ホフマンはまた、数学とは何か、なぜ数学が重要だと考えているのか、そしてなぜエルデシュのような多くの数学者が生涯を数学に捧げるのかについて、例を挙げて説明しようとしています。本書には、エルデシュの時代のヨーロッパとアメリカ合衆国の歴史も含まれています。

本書は全体としてエルデシュを好意的に描いており、子供のような素朴さ、寛大さと利他的な性質、子供たちへの優しさや穏やかさなど、彼の多くの魅力的な特質を指摘している。しかし同時に、日常的な作業における彼の無力さ、彼の奇行のために身近な人々が直面した困難、そして彼の頑固で人を苛立たせる行動についても明らかにしようとしている。

本書は専門的な内容をほとんど省いて書かれているため、数学の知識がない人でも読むことができる。ホフマンは、現代数学の概念を説明するために、カントールの対角線論法のような比較的簡単な数学的問題の例を本書全体を通していくつか挙げている。