アシスタント（小説）

アシスタント

初版表紙
著者	バーナード・マラマッド
カバーアーティスト	モシェ・ゴイガドシュ
言語	英語
出版社	ファラー・ストラウス・アンド・ジルー
発行日	1957
出版地	アメリカ合衆国
メディアタイプ	印刷物（ハードカバーとペーパーバック）
ページ	246
番号	0-374-50484-9（ペーパーバック、最新版、2003年）
OCLC	734832
デューイ十進分類法	813/.54 22
LCクラス	PS3563.A4 A8 2003
先行	ザ・ナチュラル（1952）
に続く	魔法の樽（1958）

『アシスタント』は、1957年に出版されたバーナード・マラマッドの2作目の小説です。ニューヨーク、ブルックリンの労働者階級の地区を舞台に、1950年代初期のアメリカ人1世と2世の状況と、3人の主人公たちの人間関係を描いています。主人公は、ロシア帝国から逃れてきた年老いたユダヤ人 難民で、経営難の小さな食料品店を営んでいます。イタリア系アメリカ人の若い放浪者は、食料品店の店員になることで悪い人生のスタートを克服しようとしています。そして、食料品店の娘は、両親の反対や自分の疑念にもかかわらず、父親の店員と恋愛関係になります。

この小説は1958年の全米図書賞フィクション部門の最終候補に選ばれ、1997年には同名の映画化された。

昔ながらの食料品店を営む 60 歳のモリス ボバーは、顧客が近代的な店に移り住み、貧困に陥っています。ある夜遅く、2 人の覆面をした凶悪犯が、人けのない店でボバーを銃で突きつけ、状況はさらに悪化します。ボバーは銃撃され、頭部に重傷を負います。ちょうどそのとき、フランク アルパインが姿を現します。西海岸出身の 25 歳の放浪者で、父親に捨てられ、孤児院で育ちました。虐待的な里親のもとを離れ、放浪者として暮らす彼は、人生を好転させるチャンスを見つけようと東に向かいます (後に、チャンスはたくさんあったのに、必ずそれを台無しにしてしまうことを自ら責めます)。

フランクはモリスの店にこもり始め、将来の就職活動に役立つ経験になると言って、無給でアシスタントとして働くことを申し出る。暴行で衰弱し、医療も受けられずに回復しようとしている食料品店主は、フランクの申し出を受け入れ、階上の住人であるイタリア系アメリカ人の若いカップルの家に部屋と食事を提供し、小遣いも与える。この時点で初めて、フランクが強盗事件の犯人の共犯者だったことが読者に明かされる。

フランクは店の維持管理を改善するために勤勉に働き、彼のきめ細やかなサービスで客を獲得する。その結果として増収となった収入は、フランクが強盗の取り分をこっそりと、控えめな金額で返却することで補われている。しかし同時に、彼はレジから盗み始める。彼はこれを店の改善に貢献したことへの報酬だと主張して正当化し、最終的には全額返却するつもりで、ささいな窃盗の記録をつけている。モリスと妻のアイダは、後者は特にこの異邦人の存在を不快に感じており、改善は客が「自分たちの仲間を好んでいる」ためだとし、モリスはフランクにもっとお金を出すよう主張する。仕事の合間に二人の会話は哲学的および個人的な事柄に触れ、フランクは内心、自分自身の倫理的ジレンマに悩まされる。

モリスは他人に対して寛容なところが目立つが、アイダは、この若いイタリア人が、夫婦の23歳の娘で独身で実家暮らしのヘレンと近いことを心配している。ヘレンは、近所に住むユダヤ人の息子2人から求愛されている。2人とも経済的に恵まれた若者だが、ヘレンのより良い生活の夢には真実の愛も含まれている。ヘレンは高等教育も受けたいと思っているが、店からのわずかな収入を補うために秘書の仕事に就くために自分の計画を棚上げしている。

ヘレンとフランクはお互いに気づき始め、二人の間には恋愛感情が芽生えます。二人は本に興味があり、将来の夢について語り合います。二人の密会は肉体的な親密さを増していきますが、ヘレンの要求で性交までは至りません。ヘレンがフランクを愛し、二人の関係にコミットしていることに気付いたちょうどその時、モリスはアシスタントが盗みを働いているところを捕まえます。フランクは「仕返しをしていた」と告白し、暴露しましたが、モリスは彼をその場で解雇します。(強盗事件での自分の役割をモリスに告白するのはその後です。) ヘレンが誘った公園での待ち合わせにフランクが遅れて到着すると、フランクは彼女がレイプされているのを見つけ、彼女を救います。ヘレンは安堵のあまりフランクにしがみつき、愛を告白します。ヘレンが盗みと解雇を知ったら失ってしまうのではないかと恐れたフランクは、彼女が何度も抵抗するにもかかわらず、無理やり彼女に迫ります。ヘレンは、当初の疑念にもかかわらずフランクを信頼してしまったことに嫌気がさし、フランクを呪い、二度と会うことを拒否する。フランクは執拗に後悔の念で自分を責め、ヘレンに償いをする方法を考えている。彼はあらゆる機会にヘレンに何度も謝罪し、償いを求める気持ちでヘレンを窒息させようとする。

一方、いくつかの出来事のせいで店の見通しは暗いままで、モリスは必死の策を考える。モリスは点火に失敗したラジエーターのガスを吸い込んで入院し（後に故意ではなかったと主張した）、フランクはアイダの抗議を無視して店の経営に復帰する。

フランクは、善人になって盗みをやめ、なんとかしてヘレンの愛を取り戻そうと決心する。彼はレストランで副業を始める。しかし、モリスが病床を離れると決めたとき、彼はフランクを永久に追い出す、少なくとも彼はそう思っていた。

モリスは自分の生活に不安を募らせていく。妻は惨めな思いをし、娘は独身生活に突入し、貧乏な事業は刑務所行きに等しい。モリスは、保険金目当てで家と店を燃やすという放火犯の申し出を断るが、その後自ら火を起こす。炎がエプロンに燃え移ったところで、モリスはフランクに助けられる。助けられた後、モリスは再びフランクを送り出す。

その後、悲劇が起こり、ボーバー家の状況は好転し始める。同じブロックの競合食料品店が経営難に陥り、ボーバーの店は利益を得る。そしてある夜、ウォード・ミノーグがボーバーのライバルであるカープの酒屋に押し入る。ミノーグは酒瓶を壊し、タバコに火をつける。投げられたマッチが火事を引き起こし、店と上の階のアパートが全焼する。ミノーグは火事から逃げようとして死亡する。

モリスはライバルの報いを望んだことを恥じている。それでも、カープは、再建中に自分の店を失うことになるとわかっていたので、ボバーズを買収することを申し出る。ほんの数日、彼らは幸せだった。3 月の最後の日、雪がどしゃ降りだった。モリスは元気がみなぎり、アイダの何度もの反対にもかかわらず、歩道を雪かきしに出かける。ガス事件でまだ衰弱していたモリスは、3 日後に肺炎で亡くなる。

モリスは、その質素な仕事ぶりから、正直者で善良なユダヤ人として記憶されている。しかし、フランクとヘレンは疎遠になっている。ヘレンとアイダがひそかに悲しんでいる間、フランクは店の経営に戻る。副業で得たお金で、フランクはアイダに家賃を払うことができるが、健康を害してしまう。

フランクはその後、ヘレンと一緒に借金を返済する計画を立てる。ヘレンが大学に行けるように、自分の稼ぎをすべて差し出す。何度か辛く気まずい対決があった後、ヘレンはフランクに性的暴行を受けた夜のことを再解釈し、ウォード・ミノーグに襲われなければ、あの夜フランクに身を委ねていただろうと結論づける。彼女はフランクに対して優しくなり、レイプしたことを許す。

本の終わりに、フランクは店で働いています。彼はユダヤ教を学び、割礼を受けます。そして、過越祭の後、ユダヤ人になります。

この小説はタイム誌の1923年から2010年までのベスト小説100選に選ばれた。^{[1] [2]}