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Staples v. United States , 511 US 600 (1994) は、米国最高裁判所が、未登録の機関銃を所持する犯罪には、その銃器が国家銃器法の下で機関銃であるという認識が必要である。
BATFによるハロルド・ステープルズの住居への捜索令状の執行中、捜査官は、金属のストッパーが削られたAR-15ライフル（通常はM16セレクタースイッチがフルオート位置に回転するのを防ぐもの）と複数のM16部品を押収した。[ 1 ]捜査官は、テスト時にライフルが1回のトリガー操作で複数発発射されたと証言した。ステープルズは、ライフルが自分の所有下にあったときは半自動モード（頻繁に停止する）でしか発射されなかったと証言した。裁判所は、陪審への指示に無知の抗弁を含めるという彼の要求を却下し、彼はその後有罪判決を受けた。米国第10巡回控訴裁判所は、被告が武器の物理的特性を知っていたことを証明することは有罪を証明するために必要ではないと主張し、彼の有罪判決を支持した。
クラレンス・トーマス判事による7対2の多数意見で、最高裁は、個人が銃器を所有してきた歴史的伝統から、銃は麻薬や手榴弾ほど危険ではないと判断した。後者の場合、こうした「公共の福祉」に関わる犯罪では、被告人がそのような物品を販売または所持していたという認識が故意とみなされる。したがって、未登録の機関銃を所持するには、被告人が所持中にその銃が引き金を引いた際に複数発発射されることを知っていたことが必要となる。
ジョン・P・スティーブンス判事は、ハリー・ブラックマン判事の賛同を得て反対意見を述べた。スティーブンス判事は、NFAは公共の福祉を目的とした法律であり、機関銃は一般市民が所有するものではないと主張した。