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ソフトポイント弾（SP ）は、ソフトノーズ弾とも呼ばれ、柔らかい金属の芯が、先端が開いたままのより強い金属のジャケットで覆われた、ジャケット付き拡張弾です。ソフトポイント弾は、肉に当たると拡張して、弾丸の直径よりも大きな傷口の直径を引き起こすように設計されています。ジャケット付きソフトポイント弾は、弾薬および再装填業界では通常JSPと略されます。戦争でソフトポイント弾を使用することは、1899年のハーグ条約第IV条第3項に違反します。 [ 1 ]
火薬銃で使用される鉛合金弾は、コルダイトなどのニトロセルロース推進剤を装填したライフル銃で得られる弾速では不十分でした。19 世紀後半には、鉛合金弾は、より強度のある軟鋼またはニッケルや亜鉛を合金化した銅のジャケットで覆われ、ライフル銃身内で確実に安定した回転を与えるようになりました。鉛合金の芯は、芯の前部と側面を覆うより強度のある金属のカップに圧着され、弾丸の底部には芯の一部が露出したままになります。弾丸のジャケットは、金属エンベロープ、鋼鉄エンベロープ、または硬質エンベロープと表現でき、ジャケット付き弾丸は、金属被覆、金属パッチ、または金属ケースと表現できます。 [ 2 ] しかし、これらの新しいタイプの弾丸は新しい高速で安定しやすくなりましたが、新しいジャケット付き設計は、それ以前のより柔らかい鉛合金タイプよりも実際には殺傷力が低いことがわかりました。
被覆弾は、従来の鉛合金弾に比べて直径が小さく、被覆が強固なため、着弾時の変形が起こりにくくなっています。このような変形は弾丸の実効直径を大きくし、傷口内での弾道が不安定になる原因にもなります。鉛や合金を硬い被覆で覆うことで、より高い速度で発射されるにもかかわらず、こうした傾向が軽減されます。さらに、口径が小さくなったことも相まって、新しいライフル弾は、標的（人間でも動物でも）の体内に留まるのではなく、より小さな傷口を作り、貫通する傾向が高まり、殺傷よりも負傷させる可能性が高まります。このため、フルメタルジャケット弾は軍事目的においてはより人道的であると考えられています。一方、獲物を迅速に仕留めることが目的の狩猟においては、効果は劣ります。ライフリングに効率的に作用し、かつ旧式の低速弾薬と同等またはそれ以上の殺傷力を持つ無煙推進弾を製造するには、ソフトポイント弾を発明する必要があった。そのプロセスは難しくなかった。ジャケットの配置方向を逆にすることで、鉛合金の芯が弾丸の先端に露出し、ソフトポイント弾が作られる。[ 2 ]
ソフトポイント弾は、標的に命中した際に変形しやすい弾頭の先端部分に、柔らかい鉛合金の芯を露出させています。弾頭の側面はジャケットで覆われているため、ライフリングによる回転を確実に安定させることができます。ソフトポイント弾の膨張は、鉛合金芯の硬度、周囲の金属ジャケットの強度、および弾頭が標的の抵抗に遭遇した際の弾速の低下から得られるエネルギーに依存します。純鉛の芯は、アンチモンやスズなどの金属と合金化した鉛の芯よりも柔らかいです。ジャケットの合金によっては、引張強度が他の合金よりも高いものがあり、また、特定の合金と焼きなまし処理においては、厚いジャケットの方が薄いジャケットよりも強度が高くなります。弾頭を膨張させるために利用できるエネルギーは、弾頭が標的に命中する速度の二乗に比例します。弾頭が標的を貫通した場合、弾頭の速度の二乗で表されるエネルギーは標的に影響を与えません。ソフトポイント弾は、低速で標的に命中した場合、または標的が弾丸を十分に減速させて露出した先端を変形させたり周囲のジャケットを破裂させたりしない場合、膨張しない可能性がある。[ 2 ]
薄いジャケットを持つ害獣駆除用ライフル弾は、最小限の抵抗に遭遇すると急速に膨張して崩壊するように設計されています。大型獣狩猟用の弾丸は、内部臓器を損傷して急速な死を引き起こすほど深く貫通するために、形状を維持したまま前方の直径が増加するように設計されています。大型獣用弾丸には、膨張するように設計された前方のコアと、形状を維持するように設計された別のコアの間に中央のバッフルを含む特殊なジャケットが付いている場合があります。別の設計には、弾丸の中央部分の周囲に膨張に抵抗するように設計された内側の厚いベルトを持つジャケットがあり、弾丸ジャケットの薄い前方部分が破裂します。弾丸の前方部分に軟質合金で形成されたコアがあり、弾丸の後部に硬い合金のコアが接合されているものもあります。また、弾丸の底部付近が厚く、軟質の先端に隣接する薄い縁に向かって先細りになっているジャケットを持つものもあります。[ 2 ]
ソフトポイント弾は、ジャケット付きホローポイント弾と似ています。どちらも先端が開いているジャケットを備えています。ソフトポイント弾では、ジャケットの前方に柔らかい芯が露出していますが、ホローポイント弾では、膨張よりも空気力学的改善を重視して、ジャケットが芯の前方まで伸びている場合があります。ジャケットの前方に芯が大きく露出している弾丸は、その芯の中にホローポイントがある場合があります。また、ホローポイント弾の中にはジャケットがないものもあります。[ 2 ]
ジャケット付きフラットポイント (JFP) は、丸みを帯びた先端ではなく平らな先端を持つソフトポイント弾またはフルメタルジャケット弾を指す場合があります。最近まで、弾薬が前後に収納されるウィンチェスターライフルなどのチューブマガジンを備えたセンターファイアライフルでは、フラットポイント弾が必要でした。これらのライフルで金属先端弾を使用すると、弾頭が前の弾薬の雷管に接触し、反動の力で爆発する可能性があるため、非常に危険です。2005 年後半以降、[ 3 ]弾道性能が向上したポリマーチップを備えた新しい弾丸設計が、チューブマガジンライフルで安全に使用できるようになりました。[ 4 ]