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社会的な熱狂とは、社会を周期的に席巻する大衆運動のことである。その特徴は、熱狂の爆発、大衆の参加、そして終末論的な目標にある。これらは伝染性の社会的な流行病であり、個人の躁病とは区別されるべきである。
社会的な熱狂は、規模や強さが様々である。中には「火がつかずに」消えてしまうものもあれば、何世紀にもわたって続くものもある（ただし、その勢いは著しく弱まる場合もある）。それらすべてに共通するのは、救済、つまり新しい生き方というビジョンであり、それが実現すれば日常生活は根本的に変わり、自由と正義に満ちた新しい世界が到来するというものだ。
太平天国の乱は、広範囲にわたり破壊的な影響を与え、現代においてそれを引き継ぐ者がいないため、例として用いることがかえって混乱を招くこともないという点で、優れた事例と言えるでしょう。 1890年にグレートプレーンズのネイティブアメリカンが一時的に取り入れたゴーストダンスも、十字軍と同様に、歴史的な観点から見れば例として捉えることができます。