狭山茶

狭山茶（さやまちゃ）は、埼玉県の南西部と東京の北西部の小さな隣接地域で主に生産されている緑茶の一種です。日本の他の茶産地のお茶と比較すると、狭山茶は厚い葉が特徴です。これは、この地域がかなり北に位置し、冬には霜が降りることもある冷涼な気候のため、厚い葉がなければ木は生き残れないためです。^[1]

長年、品種改良によって寒さに強い茶樹の開発が進められてきました。その結果、狭山茶の木は寒さに耐えられる厚い葉を持つように進化しました。その厚い葉から抽出されたお茶は、独特の甘く豊かな風味を生み出します。狭山茶は緑茶に含まれる有益な抗酸化物質の含有量が最も高いお茶の1つであることがわかっています。^[2]

狭山茶が栽培されている武蔵野台地は、茶の栽培に適しています。台地は2層構造になっており、下層は河川によって運ばれた礫岩や砂岩、上層は火山灰が堆積してできた赤土です。この2層構造のため、この地域は稲作には適していませんが、降水量が多く土壌の透水性が高い茶の栽培には適しています。

日本人が茶の木を栽培し始めたのは約800年前、中国に旅行した僧侶が種子を持ち帰ったことが知られています。南北朝時代の歴史書『異制庭訓往来』には、武蔵河越が大和室尾、伊賀の服部と並んで最高の茶の産地の一つとして言及されている。伊賀八鳥、伊勢河居、駿河関、京都栂尾​​​​​​​​​​。しかし、戦国時代の戦火によりお茶の生産は中断されてしまいました。^[3]

江戸時代中期には茶の栽培が再開された。1802年、当時日本で最も優れた方法とされていた宇治焙煎法をベースに、吉川温恭、村野盛政、指田半右衛門らが狭山火入と呼ばれる和紙の上で蒸してから焙煎する技術を発明した[1]。[4]これにより、この地域での茶生産が復活した。1819年（文政2年）、この方法で生産され^た茶葉^は江戸へ大量に出荷され、好評を博した[ ^{5] 。}

明治維新後、お茶は重要な輸出品の一つとなり、北米にも輸出されました。1875年（明治8年）には民間の「狭山商事」がアメリカへの直接輸出を開始し、この頃から狭山茶の名称が定着し始めました。戦争の影響でお茶の生産は減少しましたが、すぐに回復し、1960年代から70年代には最盛期を迎えました。しかし、現在では生産量・栽培面積ともに70年代の半分近くにまで落ち込んでいます。

• http://www.alit.city.iruma.saitama.jp/07tea-museum/index.html 入間市立博物館 お茶の博物館ウェブサイト
• http://www.cnet-sc.ne.jp/sym-cha/ 埼玉県茶業協会公式サイト
• http://iruma-cha.jp/ 入間茶業協会公式サイト