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『ナチュラル』は、バーナード・マラマッドによる1952年の野球小説で、彼のデビュー作である。物語は、野球の天才少年ロイ・ホッブスが、動機が謎のままの女性に銃で撃たれたことでキャリアが頓挫する様子を描いている。物語の大部分は、彼が後に野球界に復帰しようとする試みを描いており、自作のバット「ワンダーボーイ」を手に、架空のニューヨーク・ナイツでプレーする姿が描かれている。
ホッブスのキャラクターは、フィラデルフィア・フィリーズの選手で、野球選手としての初期の頃に「天性の才能」と呼ばれたエディ・ウェイトカスをモデルにしていると考える人もいる[ 2 ]。ウェイトカスは、作中のホッブスと同様に、見知らぬ執着心の強い女性にシカゴのホテルの部屋で射殺されたからだ。また、マラマッドは、同じくシカゴのホテルの部屋で、恋愛関係にあったショーガールに射殺されたシカゴ・カブスの遊撃手ビリー・ジャージスの事件からインスピレーションを得たのではないかと示唆する人もいる[ 3 ] [ 4 ] 。しかし、マラマッドは『ナチュラル』のインスピレーションについて語る際に、どちらの事件にも言及したことはなく、代わりにニューヨークで幼少期に憧れていたプロ野球選手について語っている。「私は『ナチュラル』を神話上の英雄の物語として書いた…[私は]神話を使って、アメリカ生活の倫理的ジレンマを象徴し、説明しようとした」[ 5 ]。
ロバート・レッドフォードがロイ・ホッブス役を演じた同名の映画が1984年に公開された。原作とは対照的に、映画は勝利で終わる。
19歳のロイ・ホッブスは、マネージャーのサムと共にシカゴ・カブスの入団テストを受けるため、列車でシカゴへ向かっていた。同乗者には、スポーツライターのマックス・マーシー、アメリカンリーグの強打者で3度のMVP受賞者（ベーブ・ルースがモデル）のウォルター・“ザ・ワマー”・ワムボルド、そして美しく謎めいた女性、ハリエット・バードがいた。列車は沿線の遊園地に立ち寄り、そこでワマーはホッブスに三振を奪ってみろと挑発し、ホッブスは見事にそれをやってのける。列車に戻ると、ハリエット・バードがホッブスに話しかけてくる。実は彼女は、最高の野球選手を撃ち殺すことに執着する狂人だった。
シカゴでホテルにチェックインしたホッブスは、同じホテルに滞在しているバードから電話を受ける。彼女の部屋に行くと、バードはホッブスの腹部を撃った。
物語はそれから16年後、ナショナルリーグの野球チーム、ニューヨーク・ナイツのダッグアウトから始まる。チームは連敗続きで、監督のポップ・フィッシャーと副監督のレッド・ブロウのキャリアは不名誉な終焉を迎えようとしているかに見えた。ある負け試合の最中、ロイ・ホッブスがナイツの共同オーナーであるジャッジ・バナーと契約し、自分がチームの新しいライトフィールダーになったと発表する。ポップとレッドはホッブスを指導し、レッドはホッブスにナイツの監督としてのフィッシャーの苦境を語る。ジャッジはポップのチームにおける持ち分を奪い取りたいと考えているが、ナイツがナショナルリーグのペナントを獲得しない限り、シーズン終了までそれはできないのだ。
ロイは「ワンダーボーイ」バットを盗まれるなど、いたずらを仕掛けられる。しかし、初めて打席に立つと、彼は野球の「天性の才能」を発揮する。ある試合で、ポップはチームのスター選手バンプ・ベイリーの代わりにホッブスを代打に起用し、ベイリーが全力でプレーしないことを懲らしめようとする。数日後、全力でプレーするようになったバンプはフライボールを捕ろうとするが、外野フェンスに激突し、その衝撃で後に死亡する。ロイはバンプのポジションを引き継ぐ。
マックス・マーシーが再び現れ、ホッブスの過去の詳細を探る。一方、ホッブスは判事と給料の値上げ交渉をしていた。マーシーはホッブスを賭博師のガス・サンズに紹介する。ガス・サンズはポップの姪であるメーモ・パリスと親しくしていた。ホッブスはメーモに夢中で、彼のマジックは彼女を感心させるようだった。
マックス・マーシーは、判事がホッブスの昇給を拒否したことについてコラムを書き、ファンの反乱が起こる。ポップはホッブスに、メーモは付き合う人に不運をもたらすと警告する。ホッブスはその警告を無視し、打撃不振に陥る。ある試合でついにホームランを打つと、謎の女性が席から立ち上がる。彼女の名前はアイリス・レモンで、ロイは彼女に言い寄る。しかし、彼女が33歳で祖母だと知ると、ロイは興味を失い、メーモ・パリスに再び目を向ける。
メモはロイの誘いを拒絶し、ナイツを17連勝へと導く。ナイツがナショナルリーグ優勝まであと1勝というところで、ロイはメモ主催のパーティーに出席する。そこで倒れたロイは病院で目を覚ます。医師は、シーズン最終戦には出場できるが、生き延びたければその後は引退しなければならないと告げる。
裁判官はホッブスにナイツの最終戦で負けるよう賄賂を渡す。その夜、彼はアイリスからの手紙を読む。手紙の中に「おばあちゃん」という言葉を見つけると、それを捨てる。翌日、彼は試合に出て、スタンドにファウルボールを打ち込み、アイリスを負傷させ、ワンダーボーイのバットを折ってしまう。アイリスはロイに彼の子を妊娠していると告げ、ロイは二人の未来のために最善を尽くす決意をする。試合の終わりに、ホッブスはハーマン・ヤングベリーと対戦する。ヤングベリーはホッブスと同じ年齢の天才投手だ。ヤングベリーはホッブスを三振に打ち取り、ナイツのシーズンは終了する。ホッブスがシーズンの終わり、そしておそらくは自分のキャリアの終わりを嘆いていると、マーシーは彼が試合を八百長するために金をもらっていたことを知る。この報告が真実であれば、ロイは試合から追放され、彼のすべての記録は抹消される。
