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ピストンレスロータリーエンジンは、往復動エンジンのように往復ピストンを使用しない内燃機関ですが、動力発生のために、吸気、圧縮、点火、排気の各段階、および燃焼による密閉空間とガス圧の上昇といった同じ原理に依存しています。設計は多岐にわたりますが、一般的には1つ以上のローター（ロータリーピストンと呼ばれることもあります）を備えており、QT-Wankel: Two Concepts 100 Years Apartで説明されています。様々な設計が考案されてきましたが、広く普及したのはヴァンケルエンジンのみです。
ロータリー燃焼エンジンという用語は、これらのエンジンを、初期（一般的には1920年代初頭まで）の航空機エンジンやオートバイエンジン（これもロータリーエンジンとして知られ、固定されたクランクシャフトの周りを回転する放射状に配置されたシリンダーを持つ）と区別するために、これらのエンジンの名前として使用されてきました。しかし、どちらも引き続きロータリーエンジンと呼ばれ、文脈によってのみどちらのタイプを意味するかが決まりますが、「ピストンレス」という接頭辞は曖昧さが少ないです。ガスタービンエンジンもロータリー燃焼エンジンと表現できます。その実用的な用途には、ヘリコプターのローター駆動が含まれます。1950年代には、ガスタービンはロードカーの実現可能な選択肢と考えられ、さまざまなメーカーによって多数のプロトタイプが製造されました。最初のものの1つはローバーJET1でしたが、燃費の悪さ、騒音レベルの高さ、運転性の悪さなどの問題により、使用されませんでした。
ピストンレスロータリーエンジンは、ピストンの直線往復運動を、一般的に回転運動であり、場合によってはより複雑な圧縮/膨張機構に置き換えることで、エンジンの動作のいくつかの面を改善することを目的としています。例えば、熱力学サイクルの効率向上、物理的なサイズと重量の削減、機械的ストレスの低減、振動の低減、圧縮比の向上、または機械的複雑性の低減などが挙げられます。2006年現在ヴァンケルエンジンは唯一成功したピストンレスロータリーエンジンですが、同様のコンセプトが数多く提案され、様々な開発段階にあります。ロータリーエンジンの例としては、以下のようなものがあります。
生産段階
開発段階
概念段階