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進歩民主党は、 1940年代にサウスカロライナ州に存在した政党である。黒人新聞「ザ・ライトハウス・アンド・インフォーマー」の編集者であったジョン・ヘンリー・マクレイによって1944年に設立され、黒人の有権者登録と投票を促すことを目的としていた。選挙での成功は収められなかったものの、サウスカロライナ州の政治において黒人がますます重要な役割を果たすようになるという成果を上げた。
1877年の南北戦争後の再建期終結から1960年代まで、サウスカロライナ州では民主党が唯一の有力政党だった。公職を目指す政治家にとって、民主党予備選挙での勝利は不可欠だった。サウスカロライナ州共和党は選挙に真剣に取り組むことはなく、単なる縁故主義の組織に過ぎなかったため、本選挙の結果はほぼ決まっていた。また、共和党は州内の黒人に対してますます敵対的になっていた。これは、全国共和党が黒人を排除しようとする「リリー・ホワイト派」を、トルバート派の「ブラック・アンド・タン派」とは対照的に認めていたためである。しかし、より重要なのは、フランクリン・D・ルーズベルト大統領が開始したニューディール政策であり、これが黒人の支持政党を共和党から民主党へと転換させる効果をもたらした。そのため、黒人は民主党予備選挙への参加を求めたが、アメリカ南部では人種を理由に排除された。
1944年4月、最高裁判所はスミス対オールライト事件で、白人予備選挙は違法であるとの判決を下した。これに対し、オリン・D・ジョンストン州知事は州議会を招集し、サウスカロライナ州民主党を私的なクラブに改編して、黒人を予備選挙から排除できるようにした。ジョン・ヘンリー・マクレイは、ルーズベルト大統領への支持を示し、白人民主党の正当性に異議を唱えるため、黒人による独自の民主党結成運動を主導した。当初、彼らは党をサウスカロライナ有色人種民主党と名付けたが、 5月24日にコロンビアで開催された大会で、正式に進歩民主党（PDP）として設立された。「有色人種」という言葉が党名から削除されたのは、彼らの目標が人種的包摂であり、黒人だけの党という印象を与えたくなかったからである。後にマクレイは、高齢の白人リベラル女性が党に入党したかったために党名が変更されたという話をでっち上げた。
At the party's convention, they selected a slate of eighteen delegates for the Democratic convention, adopted a ten point platform, and nominated Osceola E. McKaine for the Senate election. The PDP delegates tried to unseat the white South Carolina delegates at the national convention, but the executive committee refused to go along with the scheme. The platform of the PDP included several civil rights issues such as the elimination of the poll tax, a prohibition of racial discrimination in hiring practices, and anti lynching laws. It also included a provision to support the American effort in World War II and the election of President Roosevelt to a fourth term. Osceola McKaine only officially garnered 3,200 votes in the Senate election, but the PDP charged that many of his votes were not counted and estimated that he had over 10,000 votes.
From the beginning, the party and the NAACP worked hand in hand and were practically the same organization. The difference was that the NAACP handled all matters relating to litigation and the PDP was in charge of political action. Together they achieved a dramatic amount of success by increasing the number of registered voters in the state in the 1940s from 3,500 to 50,000. It was through their efforts that the black voters provided the margin that Olin D. Johnston needed to beat Strom Thurmond in the 1950 Senate election.
In 1948, the party ceased functioning as a party and instead operated as a political action group. The PDP was urged by Thurgood Marshall among others to drop "Party" from their name so that the white party leaders would be unable to claim that they were discriminating in the same manner as the PDP. Thus when the Supreme Court ruled in Brown v. Baskin that the Democratic Party had to allow blacks into the party, the Progressive Democrats operated within the Democratic Party to achieve greater rights for blacks.
By 1958 the organization had become formally known as the Progressive Democratic Caucus, and McCray, despite his frequent absences from the state, claimed that the Caucus had helped carry South Carolina for John F. Kennedy's 1960 campaign. The caucus formally dissolved by 1964.