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脳炎後パーキンソン病は、黒質の神経細胞の変性を引き起こすウイルス性疾患が原因と考えられている疾患である。この変性が最終的に臨床的なパーキンソン病症状を引き起こす。
歴史的には、1917年から嗜眠性脳炎（フォン・エコノモ脳炎または「眠気病」とも呼ばれる）の流行が発生し、1918年のスペイン風邪のパンデミックと関連している可能性がある。しかし、適切な遺体に対して現代の分子診断検査を使用しても、嗜眠性脳炎とインフルエンザの間に確固たる関連性は見出されていない。嗜眠性脳炎の急性脳炎期にはパーキンソン症候群がまれに見られるが、脳炎後期によく見られる。脳炎後パーキンソン症候群の発症は、嗜眠性脳炎が治癒してから数年後に起こる可能性がある。ナチスの指導者アドルフ・ヒトラーはこの病気を患っていたと考えられている。[ 1 ]
影響を受けた脳領域には、アルツハイマー病で見られるものと同様の神経原線維変化が存在する。しかし、脳炎後パーキンソン病患者では、アルツハイマー病によく見られる老人斑は認められない。