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オリマルジョンは、ベネズエラ国営石油会社（PDVSA）の研究開発子会社であるインテベップが、BPとの石油エマルジョンに関する以前の協力関係を経て、工業用途向けに開発したビチューメン系燃料の登録商標名です。
石炭や石油と同様に、ビチューメンは天然に存在し、ベネズエラのオリノコベルトにある世界最大の鉱床から採取されます。この鉱床は1兆3000億バレル（1900億立方メートル）以上のビチューメンと推定されており、これは世界の推定確認石油埋蔵量とほぼ同等の量です。[ 1 ] [ 2 ]
原アスファルトは、常温で粘度と比重が8～10 API比重と非常に高いため、従来の発電所で直接使用することはできません。オリマルジョンは、アスファルトに約30%の真水と少量の界面活性剤を混合することによって製造されます。得られた混合物は、燃料油と同様の挙動を示します。近年、従来のフェノール系界面活性剤に代わってアルコール系界面活性剤が使用されるようになり、燃料の輸送特性が向上し、フェノール系界面活性剤に関連する健康上の懸念が解消されました。
発電用燃料として、オリマルジョンにはいくつかの魅力的な特性があります。[ 3 ]
オリマルジョンは、燃焼時の環境への影響という点では燃料油とほとんど変わらず、汚染軽減技術の適用可能性も同様ですが、流出事故においてはより問題となります。[ 4 ] 水上輸送中に流出事故が発生すると、オリマルジョン混合物は乳化が解除され、ビチューメンが分離して懸濁状態を維持できなくなります。
オリマルジョンは非ニュートン流体に分類され、温度が30 ℃を下回ると「凝固」と呼ばれる現象を起こします。一度凝固すると、ポンプで送液することが極めて困難になり、運転の再開やパイプライン内の流量の回復は不可能になります。
オリマルジョンは現在、日本、イタリア[ 5 ]、中国などの国々を含む世界中の発電所で商業用ボイラー燃料として使用されています。以前は使用範囲が広く、需要も増加していました。しかし、2002年から2003年にかけてのベネズエラのゼネストの後、PDVSAの多くの技術者が解雇されました。オリマルジョンはこれらの技術者から高く評価されていたため、主要な政治指導者の間で支持を失いました。その結果、ベネズエラ政府は中国への販売を除いて、オリマルジョン計画を段階的に廃止しようとしています。ベネズエラ政府はキューバとの関係と同様に、中国と緊密な関係を維持しています。その結果、中国はオリマルジョンの供給を受け続けていますが、世界の他の地域では供給が停止されているか、まだ縮小の過程にあります。これらの展開にもかかわらず、オリマルジョンは国内消費において依然として大きな可能性を秘めています。
現在のPDVSA経営陣が挙げているもう一つの理由は、原油価格の上昇に伴い、オリノコビチューメン（超重質油）を軽質原油と混合または希釈することで、オリマルジョンとして販売するよりも、世界市場で原油としてより収益性の高いブレンドにできることがわかったというものです。その一例として、人気の高いメレイブレンド（オリノコビチューメンとメサ原油）があります。コノコフィリップスはPDVSAとともに、米国テキサス州スウィーニーにあるコノコフィリップスの製油所で、重質サワーメレイ原油の処理とアップグレードを行うメレイ・スウィーニー58,000バレル/日（9,200 m 3 /d）（bpd）遅延コークス化装置、真空塔、および関連施設を運営しています。[ 6 ]
一般的に利用可能な大気汚染物質制御技術は、米国環境保護庁が定義する「最良利用可能制御技術」とみなされるレベルまでオリマルジョンからの排出量を制限することができる。[ 7 ]