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コロネット・ナイトホーク作戦（1990年～2001年）は、1990年代初頭に中南米から米国に流入する麻薬を阻止するために実施された数多くの作戦の一つである。この作戦の目的は、麻薬密輸の可能性のある航空機を迎撃し、麻薬密売人がこれ以上密輸できない地域を制圧するために、ローテーション配備作戦を実施することであった。作戦はパナマのハワード空軍基地を拠点とし、カリブ海地域と中米全域に移動して実施された。最高司令官と米国大西洋軍がこの作戦を監督し、統合機関タスクフォース・イースト（JITF-E）部門の指導の下、未知の航空機を特定する必要が生じた場合に備えて24時間体制で警戒していた。オペレーション・コロネット・ナイトホークは、1994年以降、33,000トン以上のコカインの流通を阻止または押収したとされている。この作戦は2001年以降は実施されていないが、作戦終了後まもなくヨーロッパで行われた別の作戦で再びその名称が使用され、ナイトホークと呼ばれる新型ステルス戦闘機が投入されたため、ナイトホークという名前が再び使用された。[ 1 ]
1980年代と1990年代初頭、米国では麻薬の密売と密輸が著しく増加した。[ 2 ]麻薬はボート、車、国境を越えて、さらには飛行機でも密輸されていた。米国政府はこれに対し、コロネット・ナイトホーク作戦で対応することを決定した。コロネットという名称は、第二次世界大戦のコロネット作戦以来、軍事作戦で数多く使用されてきた。コロネット作戦は、日本軍が日本に上陸し降伏を待つという、日本軍の敗北の一環だった。コロネットは小さくてシンプルな王冠であり、多くのコロネット作戦と同様に、戦闘はほとんどなく、監視と待機が中心の小規模な作戦だった。ナイトホークはこの作戦において重要な言葉であり、南米北部に飛行して暗くなると投下地点に到達できるようにしていた麻薬密輸機に関係している。これにより、軍が麻薬を発見し、夜陰に紛れて帰還することが困難になった。[ 3 ]
コロネット・ナイトホーク作戦が始まる前に、防空部隊はパナマの空軍基地に向かいました。到着後、彼らは配備前に2～3か月間、夜間作戦のスキルを磨きました。訓練を終えると、パイロットたちは不審な飛行機や船を探し、追跡して監視し、物資の輸送を行っているかどうかを確認するよう命じられました。パイロットたちが不審な点に気づいたり、違法行為を目撃したりした場合は、船や飛行機を元の場所まで追跡することになっていました。その後、空軍州兵は船や航空機の地元当局に通知し、当局が捜索して容疑者を逮捕し、より多くの情報を入手できるようにしました。軍は、発見されることなく船や飛行機を迎撃し追跡し、他国の領空に侵入しないようにする能力が最も高いパイロットを選抜しました。この作戦では、F-15とF-16という2種類の航空機が使用されました。どちらの航空機も、航空機を追跡して破壊する能力と、空中での機動性で知られています。早朝や深夜は24時間体制で勤務しなければならず、ほとんどの場合雲の下を飛行するため、飛行中は視覚的な手がかりが全くありませんでした。F-16は戦闘能力でも知られていましたが、交戦を想定していなかったため、その能力は一度も使用されることはありませんでした。また、F-16の支援は非常に高額です。そのため、この作戦に参加したすべてのF-16にはミサイルや弾薬は搭載されませんでした。[ 4 ]約2機のF-16と、さまざまな部隊から集まった53人のパイロットと地上要員がこの作戦に参加し、許可されていない未確認の航空機が米国の領空を不法に横断するのを阻止しました。その後、作戦は150人の警備員と6機のF-16の管制にまで拡大しました。1999年、パナマ運河条約のため、コロネット・ナイトホーク作戦はハワード空軍基地で終了しました。パナマ運河条約は米国政府とパナマ政府の間で締結され、1999年12月31日にパナマ運河をパナマに引き渡すことを義務付けた。この条約はまた、すべての軍事基地の土地と施設をパナマに引き渡すことも義務付けた。
パナマが追放された後、米国はコロネット・ナイトホーク作戦の新たな拠点を探さなければならなかった。作戦はオランダ領アンティル諸島近くのキュラソー島とアルバ島に移された。別の選択肢はエクアドルのマンタ空軍基地だった。彼らが移った基地は国際空港でもあったため、ほとんどの場合、彼らはそのスペースを共有していた。この間、彼らは41回の出撃を完了したが、2回は悪天候のため中止された。彼らは1月から2月にかけて新しい基地に滞在し、これらの任務を遂行した。米国に帰国すると、パイロットの一部は空軍優秀部隊賞を授与された。この賞はさまざまなパフォーマンス評価で空軍の上位10%に入った者にのみ授与され、コロネット・ナイトホーク作戦の隊員の一部は幸運にもそれを受け取ることができた。[ 5 ]作戦が解散した後、その名前はヨーロッパでテストされていた新しいナイトホーク機を使用した別の作戦で使用された。