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社会科学において、観察者のパラドックスとは、観察対象の現象が、観察者／研究者の存在によって無意識のうちに影響される状況を指す。
社会言語学の分野では、「観察者のパラドックス」という用語はウィリアム・ラボフによって造語され、彼はこの用語に関して次のように述べている。
コミュニティにおける言語研究の目的は、体系的に観察されていないときに人々がどのように話すかを明らかにすることであるが、このデータは体系的な観察によってのみ得られる。[ 1 ]
この用語は、社会言語学者がフィールドワークを行う際に直面する課題を指しており、自然な話し言葉に関するデータ収集作業が、研究者自身の存在によって阻害されるというものである。フィールドワーカーがインタビューで話者の日常的な話し言葉を観察しようとすると、話者は自分の話し言葉が学術研究に利用されることを意識し、形式的な話し方を採用する傾向がある。その結果、話者の普段の話し方を反映しないデータが得られてしまう。そして、もし研究者がそこにいなければ、話者は通常の話し言葉を使うはずなのに、という矛盾が生じるのである。
この現象の変種は、ウェスタン・エレクトリック社が建設したホーソン工場にちなんで名付けられました。1920年代から1930年代にかけて、効率化エンジニアたちは、照明の改善などの労働条件の改善が生産労働者のパフォーマンス向上につながるかどうかを検証していました。エンジニアたちは、生産ラインの労働条件を改善すると効率が向上することに気づきました。しかし、生産ラインを元の状態に戻し、労働者を観察すると、効率は再び向上しました。エンジニアたちは、測定された効率の向上は、生産ラインの条件の変化ではなく、単に工場労働者の観察によるものだと結論付けました。「ホーソン効果」という用語は、1955年にヘンリー・A・ランズバーガーによって造語されました。多くの研究者は、ホーソン効果の存在を示す証拠は誇張されていると考えています。