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The Nikon FE is an advanced semi-professional level, interchangeable lens, 35 mm film, single-lens reflex (SLR) camera. It was manufactured by Nikon in Japan from 1978 to 1983, and was available new from dealer stock until c. 1984. The FE uses a metal-bladed, vertical-travel focal plane shutter with a speed range of 8 to 1/1000 second, plus Bulb, and flash X-sync of 1/125th second. It had dimensions of 89.5 millimetres (3.52 in) height, 142 mm (5.6 in) width, 57.5 mm (2.26 in) depth and 590 grams (21 oz) weight. It was available in two colors: black with chrome trim and all black. As on the FM, its model designation did not appear on the front of the camera, but was engraved as a small "FE" preceding the serial number on the rear of the housing.
The FE was the replacement for Nikon EL2 of 1977 and is a member of the classic Nikon compact F-series. It uses a rugged aluminum-copper alloy (duralumin) chassis developed from the one introduced in the Nikon FM in 1977, with minor external controls and cosmetic differences. The Nikon compact F-series SLRs were moderately priced, semi-professional level stablemates to the company's premium-priced, professional level Nikon F2 (1971) and F3 (1980) SLRs. They were all-new successors to the Nikkormat F and EL-series of amateur level SLRs. With their quality construction, impressive durability and evolutionary technical innovation, the F-series were very popular with professional photographers, who prized their durability and ability to operate in extreme environments.
The FM/FE chassis proved to be remarkably long-lived. Nikon used it, with incremental improvements, as the backbone of the compact F-series from 1977 to 2006. The other members of the compact F-series are the Nikon FM2 (introduced in 1982), FE2 (1983), FA (1983) and the limited production Nikon FM3A (2001). The FE was discontinued with the introduction of the visually similar FE2, which had faster top and sync shutter speeds, as well as TTL (through-the-lens) flash metering, but which was no longer compatible with non-AI lenses.
FEは、マニュアルフォーカス、マニュアル露出制御、絞り優先オート露出、および電気機械部品を備えた一眼レフカメラです。そのため、FEは電子制御シャッターを駆動するために電池（S76またはA76が2個、LR44またはSR44が1個、または1/3Nが1個）を必要とします。電池はFEの「マッチニードル」露出制御システムにも電力を供給します。これは、ファインダー左側の垂直シャッタースピード目盛りに沿って2本の針が指しているシステムです。マニュアルモードでは、黒い針は、中央重点60/40パーセントの、内蔵の開放絞り、スルーザレンズ（TTL）、シリコンフォトダイオード（SPD）露出計が推奨するシャッタースピードを示し、半透明の緑色の針はカメラで実際に設定されたシャッタースピードを示します。撮影者は、2本の針が一致するまでシャッタースピードやレンズの絞り値（f値）を調整します。
オートモードでは、FEの黒い針は、測光器に届く光量に応じて電子回路が自動的に設定したシャッタースピードを示します。緑色の針は、FEが「A」モードであることを示します。このシステムは、 1972年のNikkormat EL（米国/カナダではNikkormat EL、その他の地域ではNikomat EL）に遡り、 Nikon FM3Aの生産終了となる2006年まで継続されました。
FEの自動露出ロック機構は、タイマーシャッターレリーズレバーをレンズマウント方向に押し続けることで作動します。露出はレバーを押した瞬間の状態に固定されますが、ファインダー内の黒いシャッタースピード針はそれを反映せず、自由に動きます。
FEは、Nikkormat ELと非常によく似た「フル情報」ビューファインダーを備えています。測光シャッタースケールに加えて、ビューファインダーには光学的な「目」を通して設定されたレンズ絞りも表示されます（この機能はNikkormat ELには欠けています）。また、測光針のコンテキストを示すフラッシュ「準備完了」LEDも備えています。ビューファインダーは、コンパクトなFシリーズに交換可能なフォーカシングスクリーンも導入しました。標準のニコンタイプKスクリーン（3mm スプリットイメージ距離計と1mm マイクロプリズムカラーフォーカシング補助装置、および 測光センター重点エリアを示す12mmエッチング円）は、タイプB（中央3mm フォーカシングスポットと 12mmエッチング円）とタイプE（タイプBに加えて5本の水平線と3本の垂直線のグリッド。「建築スクリーン」と呼ばれる）スクリーンに交換できます。
FEの主な付属品としては、ニコンMD-11モータードライブ（毎秒3.5コマまでの自動フィルム巻き上げ機能付き）（ MD -11にはなかった自動停止機能を備えたMD-12に置き換えられた） 、ニコンMF-12データバック（フィルムにタイムスタンプまたは日付スタンプを記録）、ニコンスピードライトSB-10電子フラッシュ（ASA 100でガイドナンバー82/25（フィート/メートル））などがある。MF-12の日付機能は2100年まで対応している。
FE は、いくつかの制限や例外を除き、ニコン F バヨネット マウント(1959 年に導入) のすべてのレンズに対応します。完全なレンズ互換性には、絞りインデックス (AI)機能 (1977 年に導入) のサポートが必要であり、そのため、近年製造されたニコン レンズの大部分が使用できます。1970 年代後半、日本光学は、約 55 種類の Nikkor 非 AI および Nikkor AI タイプのレンズを製造しました。これらは、Fisheye-Nikkor 6 mm f/2.8 220˚ 円形魚眼レンズから Reflex-Nikkor 2000 mm f/11 超望遠ミラーレンズまで多岐にわたります。これは当時、世界で最も大きく、最も幅広いレンズのラインナップでした。
FE用の当時のAIレンズは、Nikkor AI-S、Nikkor AI、Nikon Series Eタイプでした。新しいAF-S Nikkor、AF-I Nikkor、AF Nikkor D、AF NikkorオートフォーカスレンズもAIタイプです。これらは使用できますが、マニュアルフォーカスのみとなります。ほとんどのプリAIレンズもカメラで使用できますが、AIレンズの絞りインデックスに使用される測光連動レバーは、レンズを取り付ける前にロックを解除して持ち上げ（邪魔にならないように）しておく必要があり、露出は被写界深度レバーを押し下げた状態で行う必要があります。この機能はFE2（およびFM2）で削除されたため、プリAIレンズを使用するには、（絞りリングを変更または改造して）変換する必要がありました。
ニコンの最新の35mm フィルム/フルサイズFXデジタル一眼レフ用レンズであるAF Nikkor Gタイプ（2000年発売）には絞り制御リングがなく、そのため従来の絞り設定方法がありません。ただし、被写界深度プレビューレバーを使用して絞りを絞り込み測光方式で制御することができ、撮影するまで同じ絞り値で押し続ける必要があります。この方法では、カメラのAUTOモードでは適切な露出で撮影できますが、実際の絞り値を知ることはできません。AF Nikkor DXタイプ（2003年発売）レンズにも絞りリングがなく、ニコンのDXデジタル一眼レフの小型センサーに合わせてイメージサークルが小さくなっているため、FEフィルム面に黒い周辺減光円が投影されます。2000年以降の一部の新しいレンズに搭載されているニコンの手ブレ補正（VR）システムはFEでは機能しません。
ニコンのアドバンストフォトシステム（APS）フィルム一眼レフカメラ用のIX Nikkorレンズ（1996年製）と、 1960年代の非常に古い「侵入型」Nikkor 35mm魚眼レンズは、FEに装着してはいけません。これらのレンズの後玉がミラーボックスに深く侵入し、損傷を引き起こす可能性があるためです。
1977年に上級アマチュア向けNikon FMを皮切りに、日本光学のNikon一眼レフ製品ライン全体が完全に刷新されました。1970年代と1980年代は、ニコン、キヤノン、ミノルタ、ペンタックス、オリンパスといった主要な一眼レフブランド間の激しい競争の時代でした。1975年から1985年頃にかけて、重厚なオールメタルの手動式機械式カメラボディから、マイクロプロセッサによる電子制御を備えたはるかにコンパクトなボディへと劇的な変化がありました。さらに、エレクトロニクスの急速な進歩により、各ブランドは新しい機能やより自動化された機能を備えたモデルで常に互いを追い越していました。業界は、飽和状態にあるハイエンドのプロ向けおよび上級アマチュア向け市場から、コンパクトな自動リーフシャッター式レンジファインダー（RF）カメラから、より多機能で魅力的な一眼レフに移行したいと切望しているものの、従来の一眼レフの操作に関する細かい部分をすべて学ぶ必要性に尻込みしている、大多数のローエンドアマチュア写真家にアピールしようとしていました。
日本光学は1971年に発売したニコンF2でプロの写真家の間で高い評価を得ていたものの、F2は大きすぎ、高価すぎ、複雑すぎたため、ほとんどのアマチュアや初心者には不向きだった。
日本光学は、アマチュア向け一眼レフカメラとしては異例の高い製造基準を採用した。ニコンFシリーズのコンパクトカメラでは、高強度合金部品、焼き入れ金属ギア、ボールベアリングジョイント、金メッキ電気スイッチなど、すべて精密な公差で製造され、大部分が手作業で組み立てられた部品を引き続き使用した。その結果、ニコンFEは、同時代の他のほとんどのアマチュア向け一眼レフカメラが故障してしまうような過酷な環境にも耐えることができた。その優れた耐久性に対する価格の高さは、妥当なトレードオフと考えられていた。
ニコンFEは、競合機種と比べて保守的な設計だった。ニコンFMという機械式カメラ（バネ、ギア、レバー）をベースに、精密な電子制御機構を移植したようなカメラと言えるだろう。その特異な点は、バッテリーなしでも動作可能なバックアップ機能にある。ただし、その動作は非常に限定的で、シャッタースピードは2種類（1/90秒、M90と表記、またはバルブ）のみで、露出計は搭載されていない、完全なマニュアル操作の機械式カメラだった。
FEの機能は意図的に限定されつつも、焦点を絞った設計になっており、シャッタースピードやF値について学ぶつもりのないスナップ撮影者をターゲットにしたものではありません。日本光学は、上級アマチュア写真家はあらゆる自動機能に興味があるのではなく、最高レベルの画質と精密な制御を求めていると考えていました。
ニコンFEは売れ行きは良かったものの、キヤノンAE-1（1976年発売）やミノルタXD11（米国・カナダではXD7、ヨーロッパではXD、日本ではXD、いずれも1976年発売）といった、より安価でコストパフォーマンスに優れた競合オート露出一眼レフほど人気は出ませんでした。そのデザインと機能は、ライカR3のような同時代の愛好家向け一眼レフに似ていました。しかし、日本光学が多機能化よりもシンプルさを重視したことが、FEの堅牢性と信頼性を高め、今では同世代の一眼レフの中でも最高峰の一つとして評価されています。