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メシエ天体は、フランスの天文学者シャルル・メシエが著書『星雲と星団のカタログ』 （ Catalogue des Nébuleuses et des Amas d'Étoiles ）でカタログ化した110個の天体です。メシエは彗星の発見にのみ関心があったため、彗星以外の天体のリストを作成しました。このリストは、メシエが助手ピエール・メシャンと共同で作成したもので、現在ではメシエカタログとして知られています。メシエカタログは最も有名な天体リストの1つであり、リストにある多くの天体は今でもメシエ番号で参照されています。[ 1 ]このカタログには、地球の北半球から容易に観測できる深宇宙天体のほとんどが含まれており、多くのメシエ天体はアマチュア天文家にとって人気の高いターゲットとなっています。[ 2 ]
カタログの予備版は、1774年にフランス科学アカデミー紀要の1771年版に初めて掲載された。 [ 3 ] [ 4 ] [ 5 ]メシエのカタログの最初のバージョンには、番号が付けられていない45個の天体が含まれていた。そのうち18個はメシエによって発見され、残りは以前に他の天文学者によって観測されていた。[ 6 ] 1780年までに、カタログは70個の天体に増えた。[ 7 ] 103個の天体を含むカタログの最終版は、 1781年にConnaissance des Tempsの1784年版に掲載された。[ 8 ] [ 4 ]しかし、長い間、メシエ102が誤って追加されたと考えられていたため、合計数は102のままだった。他の天文学者は、メシエのテキストの注釈を使用して、最終的にリストを110個の天体に拡張した。[ 9 ]
このカタログには、星団や星雲から銀河まで、さまざまな天体が含まれています。たとえば、メシエ1はかに星雲として知られる超新星残骸であり、巨大な渦巻銀河アンドロメダ銀河はM31です。その後も追加されました。[ 10 ]
1774年の初版では45個の 天体（M1からM45）が取り上げられた。1781年にメシエが発表した全リストには103個の 天体が含まれていたが、メシエとメシャンのテキストにあるメモから、少なくともどちらか一方が追加の天体を知っていたことが示唆されたため、他の天文学者による追加によってリストは拡大された。最初の追加は1921年にニコラ・カミーユ・フラマリオンによるもので、彼はカタログの1781年版のコピーにメシエが書いたメモを見つけてメシエ104を追加した。M105からM107は1947年にヘレン・ソーヤー・ホッグによって、 M108とM109は1960年にオーウェン・ジンゲリッチによって、 M110は1967年にケネス・グリン・ジョーンズによって追加された。 [ 11 ] M102はメシャンによって観測され、彼はそのメモをメシエに伝えた。メシャンは後に、この天体は単にM101の再観測であると結論付けたが、一部の情報源では、メシャンが観測した天体は銀河NGC 5866であり、それをM102と特定していると示唆している。[ 12 ]
メシエの最後のカタログは、フランスの公式な天文暦の年次刊行物である『 Connaissance des Temps pour l'Année 1784 』 （1784年の時間の知識）に収録された。[ 8 ] [ 4 ]
メシエはフランスのパリにあるオテル・ド・クリュニー（現在は国立中世美術館）に住み、そこで天文学の研究を行った。彼が作成したリストには、北天の極から天球緯度約-35.7°までの観測可能な空域で見つかった天体のみが含まれている。大マゼラン雲や小マゼラン雲など、それより南からしか見えない天体は観測もリスト化もしていない。[ 13 ]
メシエカタログには、ヨーロッパの緯度から見える深宇宙天体の 5 種類の最も壮観な例のほぼすべてが収録されています。すなわち、散光星雲、惑星状星雲、散開星団、球状星団、銀河です。さらに、メシエ天体のほぼすべてがそれぞれの分類の中で地球に最も近い位置にあるため、今日では小さくても視覚的に重要な詳細を解像できるプロ仕様の機器で徹底的に研究されています。各メシエ天体の天体物理学の概要は、深宇宙天体簡潔カタログに記載されています。[ 14 ]
これらの天体は、メシエがパリ中心部から空を研究するために使用した比較的口径の小さい屈折望遠鏡（約100 mm ≈ 4インチ）で目視観測できたため、地球から観測できる最も明るく魅力的な天体（一般に深宇宙天体と呼ばれる種類の天体）の一つであり、口径の大きい機器を使用する現代のアマチュア天文家にとって、目視観測や天体写真撮影の人気のターゲットとなっている。早春には、天文家が集まって「メシエマラソン」と呼ばれるイベントを開催し、一晩で全ての天体を観測することもある。[ 15 ] [ 16 ]
