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マルモティントとは、色付きの砂や大理石の粉を使って絵を描く芸術であり、砂絵とも呼ばれる。
ヨーロッパで発祥し、おそらく日本の盆石（別名「盆絵」）の技法に基づいているマルモティントは、1783年にジョージ3世[ 1 ]がウィンザー城で開いた晩餐会をきっかけに、イギリスで一時的に人気を博しました。晩餐会のテーブルの上にガラスの下に並べられた、固定されていない色砂、砂糖、大理石の粉が装飾的な模様を描き、果物や花、エキゾチックな鳥も含まれているディスプレイに、ジョージ3世は感銘を受けました。これは、バイエルンのテーブル装飾家ベンジャミン・ゾーベル（1762年9月21日、メミンゲン生まれ - 1830年10月24日、ロンドン没）[ 2 ]によって制作されたものです。ゾーベルは、「ワイト島派」で著名な画家ジョージ・モーランドの友人でした。国王と廷臣たちは出来上がった絵に大変感銘を受け、ゾーベルに作品を永続的なものにする方法を見つけるよう提案した。こうしてマルモチント、すなわち砂絵の技法が生まれ、当時のヨーク公をはじめとする王室の様々な人々の庇護のもと、大きな成功を収めた。
イングランドのベッドフォードにあるウォーバーン・アビーには、テーブル装飾職人の技を示す素晴らしい例が残されています。それは、ガラスで保護された砂絵で飾られた3枚のパネルからなる、装飾豊かな折りたたみ式の衝立です。中央のパネルにはお菓子のピラミッド型皿を置くスペースが5つあり、両側のパネルには果物のトレイを置くスペースが3つあります。衝立の両側のパネルの四隅には、18世紀の田園風景を描いた砂絵が4つずつあり、残りの部分は蝶、鳩、果物、花などで装飾されています。この衝立は、サイドテーブルの上に置かれ、精巧な磁器の皿やガラスのトレイに果物、ボンボン、お菓子などを盛り付けたサービングベースとしても使われました。主催者と客は、ダイニングホールのメインテーブルで提供される複数のコース料理の合間に、談笑したり足を伸ばしたりしながら、これらの料理を自由に取って楽しむことができました。この衝立は、ウィンザー城でゾーベルの前任者であり、オランダの画家ヤン・ファン・ホイスムの様式による静物画を専門としていたF・シュヴァイクハルトの作品であると考えられている。
その後、19世紀初頭にワイト島、特にアルム湾で観光産業が発展し始めると、この工芸は人気を博しました。アルム湾では、本土からの蒸気船の甲板から直接ビーチに降り立った観光客が、色とりどりの砂を自由に手に入れ、自分だけのお土産作りに挑戦することができたのです。地元の人々はすぐに、小さな額入りの砂絵や、ガラス瓶に圧縮した砂の模様を販売することで、乏しい収入を補う機会を見出しました。オズボーン・ハウスやカリスブルック城にはアルム湾の砂絵がいくつか展示されており、ヴィクトリア・アンド・アルバート博物館では、故メアリー女王のジョージ王朝時代の砂絵コレクションをリクエストに応じて見ることができます。
色砂や大理石の粉を用いたマルモティント技法は、一時期イギリス国内やヨーロッパ大陸で人気を博したが、流行期の後には衰退した。しかし20世紀に入ると、天然の色砂に加え、廃棄された素材、リサイクル素材、拾得物などを用いて、この技法は再び注目を集めるようになった。