核心

「アット・ザ・コア」は、アメリカの作家ラリー・ニーヴンが1966年に発表した英語の SF短編小説です。不時着したベオウルフ・シェーファーを主人公としたノウン・スペース・ストーリーシリーズの2作目です。この短編小説は、 1966年11月のWorlds of Ifに最初に掲載され、Neutron Star（1968年）とCrashlander（1994年）に再掲載されました。

小説『Fleet of Worlds』は、人形遣いの視点から、物語の余波を描いています。この物語は、Juggler of WorldsでSigmund Ausfallerの視点から再び語られています。この出来事は、 Ringworldでも言及されています。

他の短編小説「ニュートロン スター」の出来事から 4 年後、宇宙船のパイロットであるベオウルフ シェーファーは、シリウス B を周回する惑星ジンクスにいた。そこで、今度はジンクスのゼネラル プロダクツの地域社長から、宣伝活動として、狭い (しかし非常に高速な) 実験船を銀河の中心まで誘導するチャンスが持ちかけられた。シェーファーは、この旅の報酬として 10 万スター、さらにこの旅について執筆する報酬として 5 万スターを提示され、さらに、この物語を販売する権利も与えられた。シェーファーは、このような宣伝活動の価値 (および自分の報酬の価値) を理解し、行くことに同意し、この船をロング ショットと名付けた。

ロングショットは、ゼネラル プロダクツ社のナンバー 4 船体に組み込まれています。この船体は直径 1,000 フィートほどの透明な球体です。しかし、クォンタム II ハイパードライブが船体全体を占領し、乗組員、貨物、乗客のためのスペースはわずか数立方ヤードしかありません。ジンクスのゼネラル プロダクツ社の地域社長によると、その費用は 70 億個の星でした。このままでは、コアへの宣伝活動とそれに続く宣伝によって研究資金に対する必要な関心が生まれない限り、この船は失敗作です。

実際の旅はもっと厄介なことになる。シェーファーはすぐに、ハイパードライブ中に恒星に近づきすぎたことを警告する装置であるマス ポインターを常に監視しなければならないことに気付く。クォンタム I ハイパードライブ速度では、シェーファーは 6 時間ごとにポインターをちらっと見るだけだった。しかし、クォンタム II 速度では、ポインターから目を離す勇気はなかった。3 時間後、シェーファーは疲れ果ててハイパースペースから脱落し、ミッションを中止しようとするが、パペティアは、機械の故障以外の理由で停止した場合は、報酬の 2 倍を失うことを彼に思い出させる。彼を監視するカメラがあるため、パペティアに知られずに船を破壊することはできない。シェーファーは、これはニュートロン スターでパペティアから脅迫して奪った 100 万個の星に対する仕返しだと推測する。

2 日目までにシェーファーは、4 か月の期限内に旅を終えることができず、その期限を超過するごとに 2,000 個の星を支払わなければならないことに気付きました。彼は、旅を完了するには 6 か月かかり、約 120,000 個の星を失い、現在とほぼ同じ破産状態に陥ると見積もっています。しかし、彼は突然、星が遠く離れている銀河の渦巻き腕の間の核への旅の一部を行えば、それほど頻繁に星を避けなくても済むことに気付きました。彼はこの情報を要求すると、操り人形師の助手の 1 人が渦巻き腕を出るコースを教えてくれました。3 週間後、彼は隙間の端まで旅し、銀河の中心部に入り始めました。

3 日以内に、彼は星間の塵とガスを突き抜けて、コアを目にする。コアに向かって進むにつれて、さらなる問題に遭遇する。明るさと放射線だ。コアに近づくにつれて、どちらも増加し続ける。彼はこのことについて操り人形師に話そうとするが、操り人形師は、操り人形師の利益や生存に直接貢献しない抽象的な知識には興味がない。

ついにシェーファーは立ち止まり、話を続ける気はなくなった。彼はハイパーフォンでパペティアに連絡し、銀河が爆発していると伝える。コアの星々が超新星爆発を起こし、衝突する放射線が他の星々を熱し、他の星々も同じように爆発させている。パペティアはシェーファーに無給で契約を解除したいかと尋ね、シェーファーは面白がって断る。パペティアは、シェーファーがコアに入らなければ契約を失うと説明する。シェーファーは、放射線の測定値と明るさのレベルを示すと説明し、自白剤を使って尋問されれば、既知宇宙のどの裁判所もパペティアがシェーファーをホロコーストの中心に飛ばそうとしたことを知ってしまい、パペティアに不利な判決を下すだろう。パペティアは譲歩し、シェーファーに家に帰るように言う。

ジンクスのファーサイドエンドに戻ったシェーファーは、帰路の途中でハイパーフォンに応答がなかったため迫害されていると感じ、次の事実を知る。まず、ゼネラル・プロダクツ社がジンクス銀行の彼の口座に15万個のスターを入金し、旅行について記事を書くかどうかは完全に彼次第だというメモを添えていた。次に、ゼネラル・プロダクツ社は2か月前に既知のすべての惑星に対する違約金を支払い、姿を消していた。第3に、ゼネラル・プロダクツ社の消滅と宇宙船の船体の不足により、株式市場の暴落が差し迫っている。第4に、ゼネラル・プロダクツ社の船体の秘密が売りに出されており、人間の代表者によって1年間の入札が行われており、最低入札額は1兆個のスターである。第5に、そして最後に、誰もこれがなぜ起こっているのか知らない。

しかし、シェーファーは知っている。パペティアーズは、2 万年後に既知宇宙に到達する致命的な放射線から逃げて走っている。パペティアーズは他の種族からは臆病者と見なされているが、シェーファーは、脅威があまりにも遠いという理由だけでその脅威を無視している人間について疑問を抱いている。「たぶん、根っからの臆病者は人間なのだろう」と彼は考えている。

• ベオウルフ・シェーファーシリーズの最初の物語「中性子星」 。
• シリーズ第3話「フラットランダー」。
• シリーズ第4話「グレンデル」。
• シリーズ第5話「ソルの辺境」。
• シリーズ第6話「プロクルステス」。
• コレクション「Crashlander」のフレームストーリー「Ghost 」 。

• 不完全な既知の宇宙コンコーダンス
• インターネットスペキュレイティブフィクションデータベースの「At the Core」タイトルリスト