下村光太郎

下村博士は、適切な原料配合と加熱方法により、イギリスやドイツの最高級コークスに匹敵する品質と硬度を持つコークスを大規模生産することに初めて成功し、最終的には外国製品を完全に凌駕した。

彼は日本で初めて副産物コークス炉を建設したが、建設・操業開始当初は無謀な試みと見なされていた。しかし、徐々に炉の数は増加し、副産物コークス炉は1000基以上になった。この混合方法は、その後のすべての製造業者に採用された。

下村氏は、硫酸アンモニウムを大規模に生産し、肥料として市場に投入した初期の研究者の一人であり、当時は日本の土壌において硝酸ナトリウムよりも優れていることがあまり認識されていなかった。彼はタール蒸留の専門家ではなかったが、ナフタレンの臭いが耐え難いものとして敬遠されていた時代に、粉末、球状、ケーキ状のナフタレンを最初に製造した人物の一人でもある。

彼は、当時売れないと考えられていたコークス炉ガスからベンゼンを抽出するプラントを最初に建設した人物だった。しかし、その後、溶剤、エンジンオイル、そして染料の重要な原料としてベンゼンの需要が増加し、この懸念は覆された。第二次世界大戦中、日本はコークス炉ガスから得られるベンゼンを十分に確保し、染料の製造を外国からの供給に頼らずに済ませることができた。

下村博士が大阪ガス株式会社に入社した当時、同社のガス生産量は1日あたり約70万立方フィートでした。取締役として、博士は生産量を1日あたり数百万立方フィートにまで拡大する責任を担いました。大阪精工株式会社でも同様の発展を遂げ、博士は工場の規模を1基から3基へ、炉の数を16基から73基へ、コークス生産量を月間600トンから6000トンへと拡大する責任を負いました。

1909年、彼は大阪ガスとセイミの2社のセイミ工場の副産物炉から出る余剰ガスを利用することを決意し、ガスタンクのリベット打ちに使われていた圧縮機を用いて、毎日約20万立方フィートのガスを高圧で送出しました。これは日本における高圧輸送の最初の試みとみなされており、この方法はその後、日本国内で広く普及しました。

志賀博士は鉄道枕木に何らかの防腐処理を施すことの重要性を強く主張し、クレオソート油と亜鉛化合物を混合して使用する会社が設立されました。しかし、タール油の不足により事業は不安定な状態にありましたが、下村博士が大量のクレオソート油を入手できたことで、東洋木材保存株式会社が設立されました。木材保存事業はその後着実に発展を遂げました。

海外旅行中、彼はコークス炉の調査に加え、染料工場を視察する機会を逃さず、イギリスのいくつかの工場内部を視察するという貴重な機会にも恵まれた。第一次世界大戦が勃発すると、染料の製造に関心を寄せていた数少ない日本人化学者の一人であることが判明し、日本染料製造株式会社の主任化学者として事業開始を任された。彼は、視力障害を抱えながらも、この異例の状況を鑑み、その申し出を受け入れた。こうして、日本が西洋諸国との競争においてこれまで取り組んだ中でも最も野心的なプロジェクトの一つである、大規模な染料製造が開始されたのである。

下村は京都の同志社大学にハリス理学部を設立し、1889年から1896年まで化学の教授を務めた。^{[ 3 ]}また、同大学の評議員でもあり、名誉学長に2度選出された。