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山田和雄は1912年、東京に生まれた。学習院を経て東京藝術大学（旧東京音楽学校）に進学。レオ・シロタとパウル・ワインガルテンにピアノを、クラウス・プリングスハイムに作曲を師事し、首席で卒業した。
山田は作曲家としてオーケストラ「プロメテウス」を結成した。1937年には交響曲作品で日本放送協会から第一回賞を受賞し、1938年には交響詩「青春の歌」で新交響楽団から賞を、交響曲「木曽」でヴァインガルテン賞を受賞した。
山田はヨゼフ・ローゼンシュトックの指導のもと指揮法を学び、1940年に新交響楽団の指揮者としてデビューした。1942年には新交響楽団から再編された日本交響楽団（現在のNHK交響楽団）の首席指揮者に就任し、その後13年間にわたり楽団の発展に大きく貢献した。彼はNHKが後援したオペラ「ヘンゼルとグレーテル」の日本初演で1949年に毎日音楽賞を受賞し、マーラーの交響曲第2番と第8番、ショスタコーヴィチの交響曲第5番、リヒャルト・シュトラウスの「ドン・キホーテ」、ウェーベルンの管弦楽のための6つの小品、ストラヴィンスキーの「春の祭典」、オネゲルの「ダヴィッド王」、メシアンの「七つの俳諧」など、数多くの作品の日本初演に計り知れない貢献をした。
山田の海外での活動は1955年から徐々に本格化し、ソ連交響楽団、スロバキア・フィルハーモニー管弦楽団、ドレスデン・フィルハーモニー管弦楽団などのヨーロッパのオーケストラや、北米、南米、南アフリカのオーケストラに客演指揮者として参加し、さらに1988年にはウィーン交響楽団と録音を行った。 [ 1 ]
山田和雄は1976年に日本政府より紫綬褒章（芸術功労章）を授与され、1978年には「山田和雄の世界」と題した一連の公演でその卓越した芸術家としての地位を確固たるものにした。さらに1979年には文部大臣賞（美術部門）、 1984年には旭日小綬章、1986年には日本芸術院賞を授与された。
山田氏は、京都交響楽団の首席常任指揮者兼芸術顧問、群馬交響楽団の芸術監督、日本新生交響楽団の名誉指揮者、日勝合唱団の音楽監督、日本マーラー協会の会長、東京藝術大学の教授など、数々の要職を歴任し、国内外で客演指揮者として輝かしい演奏を披露した。
山田氏は1991年に神奈川フィルハーモニー管弦楽団の音楽監督に就任し、同年8月13日に78歳で急逝するまでその職を務めた。
山田剛一指揮による新日本フィルハーモニー交響楽団との交響曲第9番（マーラー）のライブ録音は、1986年の演奏から四半世紀後の2011年にリリースされた。この演奏は、文化省芸術祭で録音部門大賞を受賞している。
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