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ハレー彗星は、その周期性を初めて実証したイギリスの天文学者エドモンド・ハレーにちなんで名付けられ、約76年ごとに太陽と地球の近くに戻ってきます。彗星は太陽系で最も原始的な天体と考えられているため、その研究は惑星科学にとって非常に重要です。1986年の彗星の回帰（厳密には「出現」）当時、天体望遠鏡や関連機器は、それまでのどの出現時よりもはるかに高感度でした。そのため、彗星の観測を促進、標準化、収集、記録するために、国際ハレー観測計画（IHW）が組織されました。
当初の計画は、NASAのカリフォルニアにあるジェット推進研究所の科学者によって策定され、 NASAの支援を受けて西半球観測のリードセンターが設立されました。東半球観測に対応するセンターは、ドイツ連邦共和国の資金提供により、バンベルクのレメイス天文台（コード521）に設立されました。国際運営グループが設立され、観測ネットワークを組織し、その活動を調整し、最終的にデータを収集してアーカイブするために、分野別専門家が選出されました。この取り組みは1982年に国際天文学連合によって承認され、彗星科学者が、天体位置測定、赤外線研究、大規模現象、核近傍研究、測光および偏光測定、電波研究、分光および分光測光、流星研究、アマチュア観測の分野別専門家として選出されました。 IHWはまた、欧州宇宙機関によるジオット彗星探査機、およびソ連と協力国によるベガ彗星探査機といった宇宙ミッションとも連携した。収集されたデータはその後、 CD-ROMにデジタルアーカイブとして収録され公開された。