ほとんどのTCP / IPルーティングは、IPアドレスをネットワーク部分とホスト部分に分割する2段階の階層型ルーティングに基づいています。ゲートウェイは、IPデータグラムが直接配信できるゲートウェイに到達するまで、ネットワーク部分のみを使用します。サブネットワークを追加することで、階層型ルーティングのレベルをさらに拡張できます。
階層型ルーティングとは、ルーターを階層的に配置する方法です。良い例として、企業イントラネットを考えてみましょう。ほとんどの企業イントラネットは、高速なバックボーンネットワークで構成されています。このバックボーンにはルーターが接続されており、ルーターはさらに特定のワークグループに接続されています。これらのワークグループは、それぞれ固有のLANを共有しています。この構成が良い理由は、たとえ数十もの異なるワークグループが存在したとしても、スパン(ネットワーク上の任意のホストから他のホストに到達するまでの最大ホップ数)が2だからです。ワークグループがLANネットワークをより小さなパーティションに分割したとしても、この例ではスパンは最大4までしか増加しません。
すべてのルーターが他のすべてのルーターに接続されている場合や、すべてのルーターが2つのルーターに接続されている場合など、代替案を検討すると、階層型ルーティングの利便性が明らかになります。階層型ルーティングは、ネットワークトポロジーの複雑さを軽減し、ルーティング効率を高め、ルーティングアドバタイズメントが少なくなるため、輻輳を大幅に軽減します。階層型ルーティングでは、バックボーンに接続されているコア ルーターのみがすべてのルートを認識します。LAN 内にあるルーターは、LAN 内のルートのみを認識します。認識されない宛先は、デフォルト ルートに渡されます。