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ハーバート・アーネスト・バルチ（1869年11月4日 - 1958年5月27日）MA FSAは、イギリスの考古学者、博物学者、洞窟探検家、地質学者であり、メンディップ丘陵の洞窟を探検し、現代の洞窟探検家が用いる多くの技術を開拓した。ウェルズで生まれた彼は、ブルー・スクールに奨学金を得て入学したが、14歳で学校を辞め、ウェルズ郵便局のメッセンジャーとなった。
バルチは、ウィリアム・ボイド・ドーキンスの講演を聴いたことをきっかけに、地層学と洞窟考古学に興味を持つようになった。バルチはウーキー・ホール村近郊の洞窟探検を主導し、数多くの洞窟を発見・地図化した。また、鉄器時代に洞窟に住んでいた人々が使用していた遺物も発見した。バルチはウェルズ自然史考古学協会の創設メンバーであり、同協会を通じてウェルズ博物館を設立した。博物館には、バルチ自身の収集した遺物も数多く収蔵されている。
ハーバート・アーネスト・バルチは、 1869年11月4日（1869年11月4日）にサマセット州ウェルズで生まれた。両親は、ブラシ職人のウィリアム・バルチとサラ・エレン・バルチであった。7歳の時、ウェルズのブルースクールに奨学金を得て入学した。そこで彼は、高齢のため視力が弱かったウェルズの学部長ジョージ・ジョンソンのテキストを読むのを手伝った。 [ 1 ]
彼は14歳で学校を辞め、ウェルズ郵便局の電報配達員になった。彼は生涯郵便局に勤め、郵便局長にまで昇進した。配達員として働いていた間、彼はウーキー・ホール村で多くの時間を過ごした。1880年代半ば、彼は村の他の10代の若者たちと洞窟探検を始めた。ウィリアム・ボイド・ドーキンスの講演を聞いた後、彼は洞窟考古学、特に地層学に興味を持つようになった。1890年代、バルチはプリディ鉛鉱山の支配人トーマス・ウィルコックスによってメンディップ丘陵の洞窟に紹介された。 1897年、ラム・リアでウィルコックスと洞窟探検をしていたとき、バルチのロープの1本が切れた。彼はガイドロープをつかんで助かったが、60フィート（18メートル）の落下で意識を失い、重度の摩擦熱傷と背中の怪我を負った。[ 1 ]
バルチは正式な教育を早く終えたため、自己啓発でそれを補い、本を買うために自転車でロンドンまで行くことさえあった。彼は新しい洞窟探検技術を発見し、発見物を注意深く記録することで知られている。バルチは宗教上の理由から日曜日は洞窟探検をしなかったが、土曜日や仕事の後の自由時間を洞窟探検に費やした。彼は仕事が終わるとすぐに探検に出発し、一晩洞窟探検をして、仕事に戻る前に体を洗う時間までに帰宅することもあった。[ 1 ]
バルチは地形学と水文学の研究から、アックス川の源流であるウーキー・ホール洞窟で地表に湧き出る水の起源を探ろうと決意した。1901年、彼は鉱夫と洞窟探検家のチームを率いてスウィルドンズ・ホールを掘り、そこで「フォーティ・フット・ポット」と鍾乳石でいっぱいの洞窟を発見した。[ 1 ]この発見が大々的に報道されたにもかかわらず、バルチは洞窟の場所を明かすことを拒否した。アマチュア探検家には危険すぎると考えたからである。翌年、土地を所有する農夫が彼らの立ち入りを拒否し、谷を養魚場に変えたため、[ 2 ]チームは上流に向かい、バルチのお気に入りの一つであるイーストウォーター洞窟を発見した。 [ 1 ]
バルチは、サマセット考古学自然史協会と共同で多くの発掘調査を行った。彼はこの地域の多くの洞窟を最初に探検した人物として知られており、最も有名なのはウーキー・ホール洞窟である。[ 3 ]バルチは、より長期の発掘調査のためにルーカムに拠点を置いており、ルーカム近郊の野原で友人であるブルー・スクールの校長から鉄道車両を購入した。バルチは、長さ26フィートの車両を「夏の宮殿」と呼び、それを改造してバンガローの一部にした。バルチの死後も、バルチの家族は夏の休暇にこの車両を使い続けた。[ 4 ]
1906年、バルチはウーキー・ホール洞窟の鉄器時代の洞窟居住者の調査を開始し、メンディップ自然調査委員会の他のメンバーとともに4年間の洞窟調査に乗り出した。グループは洞窟の地図を作成し、発見物の図を描き、写真を撮影し、1914年に『ウーキー・ホール：その洞窟と洞窟居住者』という本に情報をまとめた。[ 1 ]洞窟居住者について講演する際、彼は彼らをエスキモーと比較し、彼らの芸術や狩猟様式に類似点を見出し、ウーキー・ホール洞窟で発見した洞窟居住者が使用していた道具の写真や、ブローチや子供のおもちゃなどの品々を見せた。彼はまた、洞窟で発見したヤギ飼いが死んでおり、ヤギが繋がれたまま放置され、その後死んでしまったという話もした。[ 5 ]
バルチはウェセックス洞窟クラブなどの洞窟探検クラブの会員だった。彼は真剣な洞窟探検家で、布製の帽子、古いスーツ、ネクタイを身に着けて10時間もかけて探検に出かけることが多かった。[ 6 ]ストーク・セント・マイケル近くのバルチ洞窟は彼にちなんで名付けられた。[ 7 ]メンディップ丘陵下の洞窟の権威として、バルチは新しい水源を探していた水道会社から相談を受けた。[ 1 ]
バルチはウェルズ自然史考古学協会の創設メンバーであり、ウェルズ大聖堂での人脈を利用して講演会を企画した。協会を通じて、またウェルズ大聖堂の司祭長トーマス・ジェックス＝ブレイクの助けを借りて、バルチは1893年にウェルズ博物館を設立し、大聖堂の回廊に自身の遺物を展示した。博物館は1928年までに大きく成長したため、バルチはウィリアム・ウィンダムを説得して大聖堂の広場に博物館用の土地を購入させた。[ 1 ] 1932年、博物館は大聖堂の広場に移転し、最終的にウェルズ・アンド・メンディップ博物館となった。[ 8 ]彼は生涯を通じてウェルズ博物館の名誉学芸員を務めた。[ 3 ]
バルチは1893年8月28日にエレン・エリザベス・ブルックスと結婚したが、1896年に彼女が癌で亡くなったため結婚生活は終わった。彼は1899年に最初の妻のいとこであるエレン・エリザベス・シーフォードと結婚し、夫婦には7人の子供が生まれた。子供たちは定期的に博物館の手伝いをし、野原で考古学的遺物を探した。[ 1 ]
バルチは、余暇をメンディップ丘陵の洞窟探検と記録に費やし、その分野の権威となった功績により、1927年7月にブリストル大学から名誉修士号を授与された。 [ 9 ]彼は1931年3月31日に郵便局長を退職したが、[ 3 ]洞窟探検を続け、博物館の学芸員として働き、考古学の講義を行った。[ 1 ]
彼は熱心な園芸家であり、養蜂家でもあった。
1944年、バルチはウェルズ市の名誉市民の称号を授与され、これは彼が最も誇りに思っていた功績だった。彼は引退後、ウェルズのセント・カスバート教会の教会役員を務めた。1958年5月27日、バルチはウェルズの自宅で死去した。[ 1 ]