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ヘレン・ラフランス（1919年11月2日 - 2020年11月20日）は、ケンタッキー州グレイブス郡でジェームズ・フランクリン・オアとリリー・メイ・リゴン・オアの4人姉妹の次女として生まれた、独学の黒人アメリカ人アーティストです。ヘレンは、正式な訓練を受けておらず、文化の主流から外れた存在であったことからアウトサイダー・アーティストと評されることが多く、また、消えゆく南部農村の生活様式を捉えた作品で最もよく知られる記憶画家とも評されています。記憶画家のホレス・ピピン（1888年 - 1946年）やグランマ・モーゼス（1860年 - 1961年）と共通する特徴を持つラフランスは、「黒人のグランマ・モーゼス」と呼ばれています。彼女はまた、記憶画とは全く異なるスタイルで、聖書を力強く、非常にスピリチュアルな解釈で描いた作品も制作しました。
ラフランスは、1876年から1965年までアメリカ合衆国でアフリカ系アメリカ人の社会的、経済的、教育的状況を不利にし、人種隔離を規定していたジム・クロウ法の下で、愛情深い家庭で育った。彼女の父親は土地を所有し、タバコ、トウモロコシ、黒目豆、豆、ピーナッツ、ソルガムを栽培して農業を営んでいた。当時は小作が一般的だった。彼女は正式な学校には約3年間しか通わなかったが、その後農場で働くために辞めた。[ 1 ]代わりに、両親は彼女に自宅で教えるための教科書を購入し、家事が終わると、彼女は余った時間に絵を描いたり彫刻をしたりした。彼女が最初に描いた大きな灰色のウサギの絵は、叔母からもらった水彩絵の具を使って、余った壁紙の裏に描かれたものだった。[ 1 ]彼女の芸術的な才能は幼い頃から奨励され、見たものを描くように勧められた。[ 2 ]母親が亡くなった後、彼女は家を出て、病院で子供の世話をしたり、料理をしたり、タバコの乾燥小屋で働いたり、陶器工場で有名ブランドのウイスキーボトルを装飾したりするなど、さまざまな仕事に就きました。40代になると、食料品店で画材を買えるだけのお金を稼ぎ、1986年に本格的に絵を描き始めました。
ラフランスは二次元メディアに限らず、優れたキルト作家であり、動物の彫刻や手作りの布製の服を着た関節人形の木彫り作家でもありました。しかし、共通の経験を最も強く示唆しているのは、彼女の記憶の絵画です。「簡単に言えば、記憶の絵画とは、特定の参照枠から生じる回想の視覚的な歴史です。」[ 3 ]彼女の時間と場所の感覚は、見る人の感情や記憶と共鳴し、彼らを引き込みます。キャンバスに油彩で、ラフランスは家族や教会の伝統、彼女が育った価値観、アライグマ狩り、釣り、綿やタバコの植え付けと摘み取り、花を育てて花びらを絵の具に使うこと、雑貨店、納屋でのダンス、サーカス、魚のフライ、家族の再会、コミュニティが集まる教会のピクニックの思い出を共有しました。彼女は世界恐慌、1929年の株式市場暴落、ベトナム戦争、そして1964年の公民権法と1965年の投票権法の成立を目の当たりにした。ラフランスの絵画は、こうした個人的な経験と表現力豊かな芸術性を融合させ、見る者に強い感動を与えている。
ラフランスはまた、劇的な幻視的スタイルで朗読した聖句に触発された宗教画を28点制作した。これらの作品は、鮮やかな色彩、テーマ、そして大きさにおいて、彼女のよりよく知られた作品とは一線を画している。これらの絵画の一部は、2022年8月26日から2023年4月30日まで名門スピード美術館で開催された展覧会「ヘレン・ラフランス：ケンタッキーの女性」に含まれていた。しかし、これらの寓意画の初公開展（「ヘレン・ラフランス：聖書の幻視」）は、2012年秋にヴァンダービルト大学で開催された。神学部の「芸術と現代文化における宗教」プログラムが後援したこれらの作品は、それまで一般公開されたことはなかった。
展覧会カタログの中で、プログラム副ディレクターのデイブ・パーキンスは次のように書いています。「これらの作品には生命力が宿っており、その効果は、聖書の出来事や記憶、個人的なビジョンや啓示を単に描写したものではなく、生き生きとした何かであるということです。作品そのものがビジョンなのです。聖書の解釈学を視覚化したものです。作品は、テキストとコンセプトを創造的に扱うアーティストの姿を示しています。聖なるテキストを視覚化する彼女の想像力の自由さは、現代の宗教思想、実践、教育を豊かにする特質です。」ラフランスの初期の公共作品の1つは、1940年代に描かれた壁画で、ケンタッキー州メイフィールドの聖歌隊席のコンクリート壁全体に描かれた、ゲッセマネの園で祈るイエスを描いています。この教会は彼女が通っていた教会の1つです。1868年に解放奴隷によって設立されたこの教会は、メイフィールドと周辺のグレイブス郡で最も古い黒人教会の1つです。この壁画は、2021年12月10日に発生した竜巻で教会の屋根が崩落した際、奇跡的に無事だった。この竜巻は1923年に建てられた教会の大部分とメイフィールドの街のほとんどを破壊した。
2023年1月、全米歴史保存信託は、この歴史的な教会に再建と拡張、そして壁画の保存のために10万ドルを助成した。[ 4 ]これらの絵画のほとんどは個人コレクションに所蔵されている。
ラフランスの作品は、オプラ・ウィンフリー、ゲイル・キング、ブライアント・ガンベル、ベス・ルーディン・デウッディ、現代アーティストのレッド・グルームズなど、この国とヨーロッパの多くの著名な公的および私的コレクションに収蔵されている。[ 5 ]彼女の作品は、郡のフェア、ケンタッキー州メイフィールドの銀行と公共図書館、マレー州立大学、ケンタッキー博物館（ボーリンググリーン）、全米黒人美術展（ニューヨーク市）、オプラ・ウィンフリーが後援するシカゴの美術展「カラー」などで展示されている。彼女が描いた、刻んだタバコを巻く労働者の絵は、彼女が働いていたケンタッキーのタバコ小屋を訪れた際に購入された、オランダのアムステルダムにあるヴァン・ネル・コレクションのタバコ美術品に含まれている。オーエンズボロ美術館は、彼女の作品の例を所蔵しており、1991年にカタログ化された「ケンタッキー・スピリット、素朴な伝統」という展覧会で彼女を取り上げた。セントルイス美術館とスピード美術館は、彼女の作品を常設コレクションに収蔵している。モアヘッドのケンタッキー・フォーク・アート・センターも彼女の作品を所有しており、同センターの展覧会にも彼女の作品を展示している。ケンタッキー教育テレビ（KET）の番組やその他のドキュメンタリーの題材にもなった彼女は、ケンタッキー州芸術評議会が授与する知事芸術賞の一つである、2011年の権威あるフォーク・ヘリテージ賞を受賞した。[ 6 ]彼女は、キャシー・モーゼスの著書『ヘレン・ラフランス：フォーク・アートの思い出』と参考書『南部のアウトサイダー・アート』の2冊で紹介されている。[ 7 ] [ 3 ]彼女の人生と作品は、マリリン・ジェイ・ルイスの受賞歴のある脚本『テル・マイ・ボーンズ：ヘレン・ラフランス物語』と、2019年の受賞歴のあるドキュメンタリー『ヘレン・ラフランス：思い出』で記録されている。
晩年、ラフランスはケンタッキー州の老人ホームで暮らし、「食事や睡眠以外の時間は絵を描いている」と語っていた。[ 7 ] : 1 2019年に100歳の誕生日を迎え、家族や友人に囲まれて祝った。メンフィスやテネシー州ナッシュビルなど遠方からも多くの人が教会に出席し、彼女の人生と芸術に関する2019年の受賞ドキュメンタリーを鑑賞し、彼女と面会するために訪れた。ラフランスは2020年11月、ケンタッキー州メイフィールドで101歳で睡眠中に亡くなった。[ 8 ] [ 9 ]