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1840年代初頭に結成された、ボードビル以前のアクロバット集団であるハンロン兄弟（ハンロン＝リーズとも呼ばれる）は、「アントルティレーション」（フランス語のentortillage 、つまり「ねじる」または「巻き込む」という意味の造語に基づく造語）の世界的な実践者であった 。これは、宙返り、ジャグリング、そして初期の「ドタバタ喜劇」（後にマルクス兄弟やスリー・ストゥージズなどのグループによって普及した）のことである。一座は、ハンロン兄弟6人と、彼らの師であり、著名なアクロバットであるジョン・リーズ教授で構成されていた。
当初は「ザ・ハンロンズ」として知られていたこの劇団は、1846年にロンドンのアデルフィ王立劇場でデビューした。当時、劇団員はジョージ、ウィリアム、アルフレッド・ハンロンの3兄弟で、1855年にジョン・リーズが亡くなるまで、実質的に彼の庇護下にあった。リーズの死後、ハンロン兄弟はイギリスに戻り、弟のトーマス、エドワード、フレデリックを加え、亡き友人であり師であったリーズを偲んで「ザ・ハンロン＝リーズ」と改名した。
新たに規模を拡大した一座は、1858年にニューヨーク市のニブロズ・ガーデンでアメリカデビューを果たし、その後40年間、アメリカとヨーロッパを巡業した。彼らの技術が向上するにつれ、パフォーマンスはより精巧なものになっていった。例えば、1859年にジュール・レオタールが空中ブランコを導入すると、ハンロン＝リー一座はすぐにこの新しい装置に適応した。彼らの次の作品『スイス旅行』には、空中ジャグリングの場面があり、空中に浮かぶ膨大な数の物体にエミール・ゾラは驚愕した。フランスポスターデザインの古典時代の偉大な先駆者であるジュール・シェレによる、 1878年のフォリー・ベルジェール公演を宣伝する見事なポスターが存在する。さらに、1880年にフランスで初版が出版されたJ・K・ユイスマンスの著書『パリのスケッチ』の「1879年のフォリー・ベルジェール」の章では、この一座について「腹を抱えて笑わせるが、同時に葬儀のような雰囲気も漂わせる道化師、ハンロン＝リー一座」と言及されている。
ハンロン＝リー夫妻は、空中安全ネット、舞台装置の製作に使用される木製の支柱（今日でも「ハンロン」と呼ばれている）、ラレマン自転車の改良など、いくつかの発明の特許も取得しており、これらは1868年と1869年の特許で取得されている。[ 1 ] [ 2 ]
1868年にトーマスが亡くなった後も、一座は1900年代初頭まで定期的に公演を続け、その後、ジョージ・ハンロンの息子であるウィルとフレッドが一座のレパートリーを引き継いだ。彼らは一座を20世紀へと成功裏に導き、トーマス・エジソンの映画『ファンタズマ』にも出演した。ハンロン一座はその後40年間活動を続け、演目をボードビル向けにアレンジし、最終的には1945年のリングリング・ブラザーズ・アンド・バーナム・アンド・ベイリー・サーカスのシーズンに出演した。
1979年、6人のアメリカ人パフォーマーが、ハンロン兄弟の最後の生き残りの子孫を探し出し、彼らの新しい劇団「ハンロン＝リーズ・アクション・シアター」への祝福を求めた。この劇団の現代版は、中世の馬上槍試合を演劇形式で上演し、そのスタイルを確立したことで最もよく知られており、劇団は現在もアメリカ各地のルネサンス・フェスティバルでこの演目を上演し続けている。現代のハンロン＝リーズは、ファンタジー・ロデオやカウボーイ・ショーなど、西部劇をテーマにしたショーも上演している。