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友愛団体の黄金時代とは、19世紀後半から20世紀前半にかけて、アメリカ合衆国の友愛団体の会員数が非常に急速に増加した時期を指す用語である。最盛期には、成人男性人口の40%が少なくとも1つの友愛団体に所属していたと推定されている。[ 1 ] [ 2 ]
主な例としては、フリーメイソン、コロンブス騎士団、レカバイト、オッドフェローズ、グッドテンプラーズ、エルクス、シュライナーズ、ロータリークラブ、そしてクー・クラックス・クランの第二世代などが挙げられる。
最も初期の友愛団体であるフリーメイソンとオッドフェローズは、18世紀のアメリカに起源を持つ。フリーメイソンは特に影響力があり、独立革命時代にはベンジャミン・フランクリンやジョージ・ワシントンといった著名な会員を擁していた。モルガン事件によって秘密結社に対する道徳的パニックが起こり、フリーメイソンは急激に衰退したが[ 3 ] 、 1850年代までにはゆっくりとではあるがほぼ回復した[ 4 ]。
禁酒運動の一部である独立善良テンプル騎士団は、当初から男性と女性、アフリカ系アメリカ人とヨーロッパ系アメリカ人の両方を受け入れていた点で独特であった。[ 5 ]
南北戦争後、グランド・アーミー・オブ・ザ・リパブリックが結成され、軍務の仲間意識を維持しようとする北軍退役軍人が会員となった。他にも、インディペンデント・オーダー・オブ・グッド・テンプラーズ（1851年）、ナイツ・オブ・ピシアス（1864年）、パトロンズ・オブ・ハズバンドリー（グレンジ、1867年）、ベネボレント・アンド・プロテクティブ・オーダー・オブ・エルクス（1868年）、ナイツ・オブ・コロンバス（1882年） 、ロイヤル・オーダー・オブ・ムース（1888年）、ウッドメン・オブ・ザ・ワールド（1890年）など、友愛団体が次々と誕生した。
これらの組織は、相互扶助や保険、政治的利益、社会機能など、さまざまな目的を果たしたが、いずれも、ダイナミックで急速に工業化が進む社会において、会員に安定と帰属意識という安心感を提供した。また、モデルとなった古い友愛団体であるフリーメイソンやオッドフェローズよりも排他的ではなかった。これに対応して、これらの友愛団体も規模を拡大し、ますます凝った儀式や衣装を提供するようになった。[ 7 ] 1900年までに、オッドフェローズは米国最大の友愛団体となり、会員数は100万人近くに達し、フリーメイソンがそれに僅差で続いた。[ 8 ]
友愛団体が政府と社会の発展に与えた影響は計り知れない。共和国大軍を除けば、これらの団体は人種的に隔離されていたものの、それぞれの友愛団体の旗の下に幅広い階層の人々を結集させた。彼らは一般労働者にとって非常に重要な保険機能を提供し、様々な政治的目的のために組織化をもたらした。
フリーメイソンは、専門職や商人階級から多くの会員を集め、明確な保険制度を持っていなかったため、他の多くの結社よりも経済的に恵まれていた。その起源と儀式は、名称が示すように、中世の建築家に由来すると考えられる。その結果、友愛の黄金時代には、アメリカの多くの都市に現存する数々の印象的な建物や記念碑を建設した。
この時代に最後に組織された主要な友愛団体は、同時に最も物議を醸した団体でもあった。それは1915年のクー・クラックス・クラン（KKK）の再結成である。その理念は主に政治的なものであり、反カトリック、反ユダヤ主義、白人至上主義、反移民の綱領を支持していた。その衰退は、隆盛と同じくらい劇的だった。指導者たちの露骨な腐敗と数々のスキャンダルは、広範な反感を招いた。 1930年代の世界恐慌はすべての友愛団体に打撃を与え、KKKも衰退の一途を辿った。
進歩主義時代とニューディール時代に形成された政府の福祉プログラムや、利用可能な民間保険の普及により、相互扶助団体の必要性は低下した。モダン・ウッドメン・オブ・ザ・ワールドやインディペンデント・オーダー・オブ・フォレスターズといった団体の中には、自ら保険会社となったものもあった。
儀式的な友愛団体の中で最も古く、最も由緒あるフリーメイソンは、第二次世界大戦後の会員流入により成長を続け、絶対数では1959年にピークを迎えました。しかし、人口に占める割合としては、友愛の黄金時代に達成した規模には及ばず、減少傾向にあります。2024年、北米フリーメイソン奉仕協会は、傘下のグランドロッジの会員数がわずか869,429人であると報告しました。（この数字は「主流」の米国グランドロッジのみを対象としており、PHAフリーメイソンは含まれていません。また、ロッジごとに会員数をカウントしているため、2つのロッジに所属している人は2人としてカウントされます。）[ 9 ]