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グローバルネットワークとは、地球全体に広がるあらゆる通信ネットワークを指します。本稿で使用するこの用語は、より限定的な意味で、技術に基づいた双方向通信ネットワークを指します。国際郵便などの初期のネットワークや、ラジオやテレビなどの単方向通信ネットワークについては、別の箇所で説明します。
最初のグローバルネットワークは電気電信を使用して構築され、1899年に世界規模に拡大しました。電話ネットワークは1950年代に2番目にグローバルな地位を獲得しました。さらに最近では、相互接続されたIPネットワーク（主にインターネット、2014年には世界中で推定25億人のユーザー[ 1 ]）とGSMモバイル通信ネットワーク（2014年には世界中で60億人以上のユーザー）が、すべてのネットワークの中で最大のグローバルネットワークを形成しています。
グローバルネットワークの構築には、莫大な費用と数十年にわたる長期的な取り組みが必要です。複雑な相互接続、スイッチングおよびルーティング装置、陸上ケーブルや海底ケーブル、地球局といった物理的な情報伝送媒体の敷設、そして運用開始が求められます。さらに、国際的な通信プロトコル、法規制、協定なども必要となります。
グローバルネットワークとは、例えば地球規模の問題の管理、緩和、解決のために形成された、世界中の個人（科学者など）、コミュニティ（都市など）、組織（市民団体など）のネットワークを指す場合もある。
通信衛星はグローバルネットワークの重要な構成要素です。しかし、イリジウム、グローバルスター、オーブコムなどの特定の低軌道（LEO）グローバル衛星コンステレーションは、数十個の類似した衛星が一定間隔で軌道上に配置され、メッシュネットワークを形成し、場合によっては衛星同士で直接情報を送受信します。VSAT技術を用いることで、衛星インターネットアクセスが可能になりました。
世界のモバイル市場の80%がGSM規格を採用しており、212以上の国と地域で普及していると推定されています。その普及率の高さから、携帯電話事業者間の国際ローミングは非常に一般的になり、加入者は世界の多くの地域で携帯電話を利用できるようになりました。これを実現するためには、これらのネットワークはピアリング方式で相互接続される必要があり、そのためGSMネットワークは真にグローバルなネットワークと言えます。
電信およびテレックス通信網は段階的に廃止されたため、既存のグローバルネットワーク間の相互接続は、音声電話とデジタルデータネットワーク間、そしてこれらと衛星ネットワーク間など、複数のポイントで発生しています。現在、 VoIP（Voice over IP）など、多くのアプリケーションが複数のネットワーク上で動作しています。21世紀の携帯電話の大部分は音声とデータ（インターネット閲覧や電子メール）の両方の機能を備えているため、モバイル通信（音声とデータ）ネットワークも密接に結びついています。
デジタルグローバルネットワークは、基幹ネットワークにおいて膨大な伝送容量を必要とする。これは現在、光ファイバーケーブルによって実現されている。
カナダの社会学者マーシャル・マクルーハンは、グローバルネットワークのマトリックスが社会に及ぼす巨大な影響を最初に予測し、 「地球村」という言葉を作り出した。しかし、彼の研究はラジオやテレビのネットワークに関するものであり、これらは放送（一方向）ネットワークであるため、インターネットのより大きな影響に先立つものであった。[ 2 ]
グローバルネットワークは、人類のコミュニケーションを幾度となく変革してきた。最初にそれを成し遂げたのは電信である。その影響は非常に大きく、「ビクトリア朝のインターネット」とまで呼ばれた。無線電信の登場や、テレックス機を用いたテキストメッセージの普及により、その範囲は幾度となく拡大した。
インターネットとモバイル通信ネットワークは、その広範な使いやすさとアクセス性、接続されたあらゆる地点から別の地点への即時通信といった基本的な特徴のおかげで、まったく新しい形態の社会的交流、活動、組織化を可能にしました。したがって、その社会的影響は、これまでも、そして今もなお、非常に大きいものです。最後に、ガバナンスへの影響は大きく、「国境を越えた政策ネットワーク」 [ 3 ]の出現を促進しました。