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肥料焼けは、肥料の過剰使用、不適切な種類の肥料の使用、または肥料と一緒に与える水の不足によって植物が損傷を受けた場合に発生します。肥料は栄養分を供給することで植物の成長を助けるために使用されますが、過剰に使用すると塩分、窒素、またはアンモニアが過剰になり、植物に悪影響を及ぼします。これらの栄養素が過剰になると、植物の光合成と細胞呼吸の能力が損なわれ、目に見える焼けを引き起こします。焼けの程度によって回復戦略が決まります。[ 1 ]
肥料には、光合成（植物が水と栄養素を吸収して糖を生成するプロセス）と細胞呼吸（二酸化炭素と糖が分解されてエネルギーとして利用され、酸素が放出されるプロセス）の速度を上げることで植物の成長を促進する栄養素が含まれています。 [ 2 ] [ 3 ]栄養素と水は、浸透（膜を通して水と小さな栄養素が移動して、膜の両側の物質の濃度を均一にする）によって、植物の根の細胞膜（根の細胞の内部と外部を隔てる障壁）を通って植物に入ります。肥料焼けは、肥料の使用によって上記のプロセスが正しく機能しなくなり、植物が損傷を受けたときに発生します。
肥料には様々な塩分濃度が含まれており、それによって「塩分指数」が変化します。塩分指数とは、硝酸ナトリウム（100）を基準として、特定の塩を添加した後の水の浸透圧の変化を相対的に測定したものです。塩分指数は植物の肥料焼けの速度とある程度関連があり、塩分指数が20を超える肥料は、特に敏感な作物には使用が推奨されません。
以下は、最も一般的に使用されている肥料の塩分指数と窒素含有率の表です。[ 4 ]
窒素が過剰になると、肥料焼けを引き起こす可能性があります。肥料焼けを防ぐには、植物体内の窒素濃度が重要です。
肥料の塩分濃度は浸透圧を変化させ、植物が吸収する水分や養分の量に影響を与えます。肥料の塩分濃度が高いほど塩分濃度も高くなり、塩分濃度が低いほど塩分濃度は低くなります。適切な塩分濃度（対象となる植物と肥料の種類に応じて）であれば、浸透圧は高くなります。塩分濃度が適切でない場合、浸透圧は低くなり、肥料焼けを引き起こす可能性があります。
浸透圧が高いとは、根の細胞膜内の塩の濃度が高い状態であり、水が膜を通って移動して濃度を均一化するため、栄養素も膜を越えて運ばれます。光合成と細胞呼吸の速度が増加します。[ 5 ]浸透圧が高いときは、肥料が正しく機能しています。
浸透圧が低いとは、根の細胞膜の外側に塩の濃度が高い状態であり、水が膜を通過しないことを意味します。土壌中の塩の濃度を均一にしようとして、水が根系から流出することさえあります。[ 5 ]浸透圧が低い場合、肥料が正しく作用せず、植物は肥料焼けを起こす可能性があります。[ 1 ]
肥料焼けは、植物の周りの土壌に塩分や栄養分を過剰に加えることによって起こります。乾燥しすぎたり、過熱したり、日焼けした植物は、肥料焼けを起こしやすいです。[ 6 ]肥料の使用によって焼けが起こる可能性のある方法は5つあります。
これら5つの原因はそれぞれ、肥料焼けに関する3つの説明のいずれかに分類できる。
植物に水が入らないと、植物は干ばつの時と同じように反応します。[ 1 ]植物は光合成を行わず、糖の生成、細胞呼吸、植物の成長が阻害され、肥料焼けという直接的な損傷を受けます。
肥料に含まれる塩分濃度が高いにもかかわらず、水分が不足すると、塩分が水分の一部を吸収してしまい、植物に供給される水分はごくわずかになります。植物は干ばつ時と同様の反応を示し、光合成や細胞呼吸を行わなくなるため、肥料焼けを起こします。
窒素が多すぎると、炭水化物の生成と蓄積が止まり、細胞呼吸が阻害されます。細胞呼吸がないと、植物の機能は低下します。根腐れが発生する可能性があり、その場合、根は有害な栄養素を吸収しやすくなるため、栄養素と水分を正しく吸収できなくなります。植物の下葉が枯れ、植物の残りの部分も機能が低下し始め、肥料焼けの症状が現れます。[ 7 ] [ 10 ]
肥料焼けの初期兆候としては、植木鉢や根の周りに白い塩の跡や固まりが見られることが挙げられます。[ 6 ]塩の跡は、土壌に塩分が過剰に蓄積していることを示しています。肥料焼けが続くと、
肥料による火傷からの回復は、その重症度と原因によって異なります。