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無罪判決は、無罪の証明、有罪判決の瑕疵、またはその他の理由により、犯罪の有罪判決が覆されることを指します。死刑事件、特に死刑執行後に新たな証拠が提出された場合、無罪判決を求める試みは特に物議を醸します。他動詞「無罪にする」は、非公式に責任を免除するという意味でも使われます。
「免責」という用語は、刑事法においても、保証人、すなわち保釈保証金が履行され、完了し、免責されたことを示すために用いられます。裁判官が保釈保証金の免責を命じ、裁判所書記官が元の保釈保証権限にタイムスタンプを押し、免責された旨を司法命令として記録します。
DNA鑑定は比較的新しい無罪証明手段である。米国刑務所でDNA鑑定によって釈放された最初の有罪判決を受けた被告人は、 1989年に殺人罪で有罪判決を受けたデビッド・バスケスであった。その後、DNA鑑定は死刑囚や長期刑に服している多くの人々の無罪を証明するために用いられた。 2003年10月現在当時、個人が自分の代わりにDNA検査を要求することを認めている州の数は2州から30州に増加した。当時も今も、DNA検査へのアクセスは程度によって大きく異なり、有罪判決後の検査を受けるのは難しい場合がある。イノセンス・プロジェクトやセンチュリオンなどの団体は、DNA証拠の有無にかかわらず、不十分または欠陥のある証拠に基づいて有罪判決を受けた人々の無罪を特に懸念している。2003年10月、刑事事件の検察官は、特定の事件において被告人のDNA検査要求を承認しなければならない。
2007年4月23日月曜日、ジェリー・ミラーはDNA鑑定によって無罪が証明された米国で200人目の人物となった。[ 1 ]州無罪委員会の設立を支持する全国的なキャンペーンがあり、これは州全体の組織で、冤罪の原因を特定し、刑事司法制度を改善できる州レベルの改革を策定するものである。
2020年現在、米国では375人がDNA鑑定に基づいて無罪となった[ 2 ]。これらのケースのほぼ半数では、法医学鑑定の不備が当初の有罪判決の一因となっていた[ 3 ] 。
2014年2月4日のNPRの記事によると、ローラ・サリバンはミシガン大学の法学教授サミュエル・グロスの発言を引用し、無罪判決が増加しているが、それはDNA鑑定の結果だけによるものではないと述べている。2013年の無罪判決のうち、新たに検査されたDNAに依拠したのはわずか5分の1で、無罪判決の3分の1弱は法執行機関によるさらなる捜査の結果であった。[ 4 ]
2020年の研究によると、レイプ事件におけるDNA鑑定による無罪判決は、「黒人の冤罪率が白人よりも著しく高いことを強く示唆している」[ 5 ] 。
冤罪は、後に無罪となった人々、特に死刑囚から無罪となった人々にとって、多くの社会的、経済的、心理的な影響を及ぼす。[ 6 ]
無罪判決を受けた人の中には、死刑、刑務所の状況、その他の刑事司法問題に対する擁護活動の一環として、ウィットネス・トゥ・イノセンスやイノセンス・プロジェクトなどの組織に公に参加したり、自ら組織を設立したりして、自らの体験を語っている人もいる。[ 7 ]