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地方史とは、比較的狭い地理的地域、典型的には特定の集落、教区、または郡の歴史を研究する学問である。イギリスの地方史は19世紀の古物研究家たちによって注目を集め、特にイギリスにおけるヴィクトリア郡史シリーズの創設によってその重要性が強調された。正式な学問分野としての確立は、通常、W・G・ホスキンスの功績とされており、彼は著書『イギリスの風景の形成』によってこの分野を広く普及させた。
ベーダの著作には、地方史に利用できる付随的な資料が含まれているが、彼は地方史ではなく国史を著した。中世後期には、ジョン・リーランドなどの旅行作家が頻繁に地元の古代遺跡を訪れて記述したが、やはりこれらの作家も地方史を書こうとしていたわけではない。チューダー朝時代には、全国的な地名辞典（例えばカムデン）が出版され、その中にはしばしば簡潔な地方史が掲載されていた。18世紀には、ニコルズやモラントといった郡の歴史家が登場し、彼らは恐らく最初の地方史家と言えるだろう。これらの作家は、現在では流行遅れとなっている主題（荘園の系譜など）に関心を寄せたが、現代の地方史家が利用できる重要な詳細がしばしば含まれている。
19世紀には、教区の歴史が広く出版され、その多くは地元の牧師によって書かれた。1879年、コックスは『教区の歴史の書き方』の初版を出版し、これは長年にわたり地元の歴史家や系図学者によって利用された。[ 1 ] 1899年、ビクトリア郡史プロジェクトが地方史の確固たる学術的基盤を提供し始めた。20世紀初頭には、大学で地方史に関連する職名を持つ人々が現れ、1947年にはレスターに最初の地方史学科が設立された。20世紀後半には、地方史への関心は数と範囲の両面で拡大した。現代の研究者は、幅広い学術分野から結論を集めている。[ 2 ]
地域史研究は、家族史研究と同様に、歴史に関する事前の訓練や経験がない人でも取り組むことができます。これは、地域史の本質上、出発点が常に地元にあるためです。素人研究者は、研究を進める中で必要なスキルを習得できます。アーカイブ担当者や協会は、助言、励まし、情報を提供できます。正式な学習コースも広く利用可能です。多くの地域史家は専門家ではありませんが、歴史への情熱を持ち、それを自分の地域に適用しています。[ 3 ]
ほとんどの地域史研究者は、入手可能な証拠によって示される基本的な事実から出発し、その証拠をより詳細に分析してその意味を探り、その分析をより広い時間的および地理的な文脈に位置づけるというプロセスに従います。中には、仮説から出発し、証拠によってそれを証明または反証しようとする、より理論的なアプローチをとる人もいます。[ 4 ]
地域記録の保存状況や入手可能性は地域によって大きく異なります。West [ 5 ]は、どのような記録が存在する可能性があり、どのように利用できるかについての優れたガイドです。同様に、Iredale [ 6 ]は、記録がどこで見つかるか、どのように利用できるかを説明していますが、彼の著作は一部時代遅れになっています。個々の記録カテゴリに関するガイドは多数あり、参考文献リストやより一般的な著作で参照できます。NW Alcock のOld Title Deeds は、あまり利用されていない地域史資料への入門書です。
ヴィクトリア郡史の該当巻が存在する場合、イングランドの地域を調べるにはそれが最良の出発点となる。多くの場合、地域研究図書館があり、そこには豊富な地域資料が収蔵されている。初期の郡史家、例えばフィリップ・モラントの『エセックスの歴史と古物』などは、教区ごとの記述を提供していることが多いが、現代の歴史家にはあまり関心のない荘園の系譜に関する長い記述が含まれていることも多い。教区教会の歴史があれば、そこに有用な資料が含まれている可能性が高い。[ 7 ]