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「空っぽの森」とは、ケント・H・レッドフォードが『バイオサイエンス』誌に発表した論文「空っぽの森」（1992年）で初めて使われた用語である。「空っぽの森」とは、大型哺乳類がいない生態系を指す。空っぽの森は、それ以外は優れた生息環境であり、しばしば大きく成長した木々が生えているが、人間の影響により大型哺乳類がいないという特徴がある。空っぽの森は、人間の影響が生態系を内部からも外部からも破壊しうることを示している。[ 1 ]
シカやバクなど、絶滅の危機に瀕している大型哺乳類の多くは、種子散布に重要な役割を果たしている。[ 2 ]散布範囲が非常に限られている多くの樹種は、種子散布を風ではなく哺乳類に頼っている。 [ 3 ] さらに、種子捕食が減少すると、大きな種子を持つ樹木が小さな種子を持つ樹木を完全に圧倒し、その地域の植物相のバランスが変化する。[ 4 ]
大型の捕食性哺乳類は、小型の捕食者や草食動物が過剰に増殖して支配的にならないようにすることで、生物多様性全体を高める上で重要である。大型の捕食者がいないと、獲物となる種の密度が不均一になるようだ。[ 5 ]特定の動物は完全に絶滅したわけではないかもしれないが、生態学的絶滅に陥るほど数が減少した可能性がある。新熱帯林で生態学的絶滅に陥った可能性が最も高い動物は、最も重要な捕食者、大型の種子散布者、および種子捕食者である。[ 6 ]
大型哺乳類の減少は、直接的または間接的な手段によって起こり得る。問題の動物を標的としていない人間の活動で、結果としてそれらの動物の減少を引き起こすものはすべて間接的である。間接的な減少の最も一般的な手段は、生息地の破壊である。しかし、大型哺乳類の減少の間接的な手段の他の例としては、果物や木の実の過剰採取、または大型哺乳類が食料として必要とする獲物の過剰狩猟が挙げられる。大型哺乳類の減少の間接的な手段のもう1つの例は、水銀や煙などの現代の人間の活動の副産物、あるいは騒音公害によるものである。[ 1 ]
直接的な動物相の減少には 2 つのカテゴリーがあります。それは、自給自足のための狩猟と商業的な狩猟です。狩猟される動物の最も一般的な種は、通常、その地域で最大の種です。ある地域の大型哺乳類は、多くの場合、数種しか存在しませんが、全体のバイオマスの大部分を占めています。中程度の狩猟が行われている地域では、哺乳類の狩猟対象種のバイオマスは 80.7% 減少します。狩猟が盛んな地域では、哺乳類の狩猟対象種のバイオマスは 93.7% 減少する可能性があります。[ 7 ]