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援助機関、または開発慈善団体は、援助の分配を専門とする組織です。多くの専門的な援助組織が存在し、政府内、多国間援助機関として政府間、民間のボランティア団体または非政府組織として存在します。赤十字国際委員会は世界で2番目に古い人道支援組織であり、国際条約によってジュネーブ条約を遵守するよう義務付けられている点で独特です。 1099年にエルサレムの聖ヨハネ騎士団として設立されたマルタ騎士団は、900年以上にわたるホスピタラー活動の途切れることのない伝統を持ち、今日まで続いています。国際法の下での現代の姿においても、 1822年のヴェローナ会議で承認され、赤十字よりも数十年も前に、1834年からローマのパラッツォ・マルタに本部を置いています。
援助は大きく2つのカテゴリーに分けられます。人道援助（例えば自然災害への対応といった緊急救援活動）と開発援助（または海外援助）です。開発援助は、貧困削減を目指し、各国が長期的に持続可能な経済成長を達成できるよう支援することを目的としています。援助機関の中には両方の種類の援助を行うところもあれば、どちらか一方に特化しているところもあります。