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RealAudio （ Real Audioとも表記）は、 RealNetworks社が開発した独自のオーディオフォーマットで、1995年4月に初めてリリースされました。ダイヤルアップモデムで使用できる低ビットレートフォーマットから、音楽用の高忠実度フォーマットまで、さまざまなオーディオコーデックを使用しています。ダウンロードと同時に再生されるストリーミングオーディオフォーマットとしても使用できます。
かつては、多くのインターネットラジオ局がRealAudioを使用して番組をインターネット経由でリアルタイムにストリーミング配信していました。このフォーマットは次第に普及しなくなり、より一般的なオーディオフォーマットに取って代わられました。RealAudioは2009年までBBCのウェブサイトで広く使用されていましたが、使用頻度の低下により廃止されました。[ 2 ] RealAudioを使用していた最後のBBCウェブサイトであるBBCワールドサービスは、2011年3月にその使用を終了しました。
RealAudio ファイルは、当初はファイル名拡張子.ra (Real Audio の略) で識別されていました。1997 年に RealNetworks は RealVideo と呼ばれるビデオ フォーマットの提供も開始しました。オーディオ フォーマットとビデオ フォーマットの組み合わせは RealMedia と呼ばれ、ファイル拡張子は.rmでした。しかし、Real の主力エンコーダーである RealProducer の最新バージョンでは、オーディオのみのファイルには.ra を使用するように戻し、ビデオ ファイル (オーディオの有無を問わず) には.rv 、可変ビットレート ビデオ ファイルには.rmvbを使用するようになりました。.ram (Real Audio Metadata) および.smil (Synchronized Multimedia Integration Language) ファイル フォーマットは、Web ページからのリンクとして見かけることがあります (下記のストリーミング オーディオを参照)。
RealMediaコンテンツの公式プレーヤーは、RealNetworksのRealPlayer SPで、現在はバージョン16であり、様々なプラットフォーム向けにバイナリ形式で提供されています。このプログラムのいくつかの機能は物議を醸しており（最近では、RP11がウェブサイトから保護されていないストリーミングメディアを録画できる機能など）、多くの代替プレーヤーが開発されてきました。RealNetworksは当初、オーディオフォーマットを秘密にすることで代替プレーヤーの開発を抑制しようとしました。しかし近年、RealNetworksはよりオープンな姿勢をとろうと努力し、メディアフレームワークを拡張するための共同オープンソースプロジェクトであるHelix Communityを設立しました。
RealAudioが発表された際、RealNetworksは音声フォーマットやエンコード方法に関する技術的な詳細を一切公開しなかったが、RealAudioで使用されている音声コーデックの一部が、携帯電話やデジタルテレビで使用されているものと同一であることがすぐに明らかになった。これらのフォーマットは様々な技術論文や標準規格文書で詳細に説明されていたため、この情報に基づいてRealAudioを再生できるソフトウェアを作成することが可能になった。
現在、 MPlayerやReal Alternativeなど、さまざまな非公式プレーヤーが存在します。ただし、Real Alternativeはオーディオデータを独自にデコードするのではなく、公式のRealPlayerの動的リンクライブラリ（DLL）に依存しています。そのため、Real Alternativeが動作するには、RealPlayer（または少なくともそのDLL）がインストールされている必要があります。他のほとんどのプレーヤーはFFmpegをベースにしており、FFmpegには独自のオーディオコーデックライブラリがあります。FFmpegのオーディオコーデックは、フォーマットに関する公開情報に基づいて作成されており、RealPlayerやHelixソフトウェアは使用していません。また、 Windows Media PlayerでRealAudioの一部のバージョンを再生できるコーデックを入手することも可能です。
RealNetworksはHelixプレーヤーをオープンソースプロジェクトとして公開しているものの、一部のオーディオコーデックは独自仕様のままにしており、HelixプレーヤーではすべてのRealAudioファイルを再生できるわけではない。
RealAudioはストリーミングメディアフォーマットとして開発されたため、ダウンロードしながら再生することができます。RealAudioはHTTPを使用してストリーミング再生することが可能です。この場合、RealAudioファイルは通常のウェブページと同様に取得されますが、最初の部分が受信されるとすぐに再生が開始され、残りの部分がダウンロードされる間も再生が続きます。HTTPストリーミングは事前に録音されたファイルで最も効果を発揮するため、ライブ放送に適した代替プロトコルもいくつか開発されています。
RealAudioの最初のバージョンでは、ストリーミングオーディオデータを送信するためにPNAまたはPNMと呼ばれる独自のプロトコルが使用されていました。RealNetworksは後にIETF標準化されたリアルタイムストリーミングプロトコル（RTSP）に切り替えましたが、RTSPは接続の管理にのみ使用しています。実際のオーディオデータは、当初秘密にされていた独自のRDTプロトコルで送信されます。最近、 Helix Communityプロジェクトを通じてRDTプロトコルの仕様の一部が公開されました。2004年頃までに、オープンソースのMPlayerプロジェクトはRDTストリームを再生する手段を開発しました。[ 3 ]
多くの場合、ウェブページはRealAudioファイルに直接リンクしません。代わりに、.ram（Real Audio Metadata）ファイルまたはSMILファイルにリンクします。これは、オーディオストリームへのリンクを含む小さなテキストファイルです。ユーザーがこのようなリンクをクリックすると、ユーザーのウェブブラウザは.ramまたは.smilファイルをダウンロードし、ユーザーのメディアプレーヤーを起動します。メディアプレーヤーはファイルからPNMまたはRTSP URLを読み取り、ストリームを再生します。 [ 4 ]
RealPlayer SPでは、オーディオストリームをファイルに保存できるようになりました。MPlayer 、RM Downloader 、 VLCメディアプレーヤー、StreamBox VCR、HiDownload、Real7ime Converterなどの他のプログラムでも、ストリームをファイルに保存できます。
RealAudioファイルは、複数のオーディオコーデックを使用して圧縮されます。各コーデックは4文字のコードで識別されます。以下に、各コーデックとその導入バージョンの一覧を示します。
最新バージョンのRealPlayerはあらゆるRealAudioファイルを再生できるはずですが、他のプログラムはすべてのコーデックをサポートしていない可能性があります。
1998 年に導入された cook コーデックは、RealNetworks が社内で開発した最初のオーディオ コーデックであり、開発者の Ken Cooke にちなんで名付けられました。これは、単一のブロック サイズを持つ修正離散コサイン変換に基づく純粋な変換コーデックです。2003 年に、RealNetworks は、 RealAudio Multichannel と呼ばれる cook のサラウンド サウンドバージョンを導入しました。これは当初 4 文字のコード「whrl」で指定されていましたが、現在はモノラル/ステレオ ファイルと同様に「cook」として識別されます。RealNetworks は cook コーデックの技術的な説明を公開したことはありませんが、他の開発者がフォーマットをリバース エンジニアリングしており、2005 年 12 月現在、FFmpeg libavcodecにはcook エンコードされたファイルを再生できるデコーダが含まれています。[ 5 ] 2009 年 7 月現在、Rockboxも cook エンコードされたファイルを再生できます。