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長次郎（1516-1592）は、楽焼の陶工一族の初代として知られています。長次郎は楽焼の創始者であり[ 1 ] 、楽窯の創設者でもあります[ 2 ]。
1574年、豊臣秀吉の聚楽台宮殿の棟瓦を製作していた長次郎は、粘土を扱う卓越した才能で、天皇の有力な御曹司であった千利休の目に留まった。利休は長次郎に、禅宗の調和、敬虔、清浄、静寂といった哲学を反映した、秀吉天皇の茶道用の茶器の製作を依頼した。
長次郎は、表面装飾や個性的な表現を一切排した、飾り気のないシンプルな茶碗を制作した。ろくろではなく手びねりで作られ、完全な左右対称ではないものもあった。彼の茶碗は手に馴染みやすく、テーブルに置くと静かで鈍い「トン」という音を立てた。色は黒と赤の2種類があった。
長次郎の茶器はまさに侘びの精神を体現しており、その精神的な意味と存在感が高く評価されていました。当初、茶碗は今焼と呼ばれていました。今焼とは「今作るもの」という意味です。[ 3 ]京都の楽焼美術館のウェブサイトraku-yaki.or.jpによると、長次郎の今焼は当時としてはかなり前衛的だったとのことです。
長次郎には常慶という若い弟子がおり、長次郎は陶器作りの技術を彼に伝えた。長次郎が亡くなってから6年後の1598年、秀吉天皇は長次郎と茶器を記念して常慶に金印を授けた。金印には秀吉の遊郭である寿楽台の中央のシンボルである「楽」の字が刻まれていた。このシンボルは楽しみ、幸福、この世にこれ以上のものはない、満足、喜び、歓喜を表していた。[ 1 ]この時から、茶器は「寿楽焼」、略して「楽器」と呼ばれるようになった。
秀吉が常慶に金印を授けた瞬間から、「楽」はこのような製法で陶器を製作する家系の名となりました。楽の名は何百年にもわたり代々受け継がれてきました。現在、楽家は16代目にあたり、2019年に家元となった十六世吉左衛門（1981年生まれ）が当家を引き継ぎました。その始まりは長次郎です。
長次郎は、中国福建省出身の陶工、雨屋の息子である。雨屋は「三彩陶器」と呼ばれる低温焼成技法を発明し[ 4 ]、その後、他の陶工たちと共に日本に移住し、この技法を伝授した。長次郎は最終的に雨屋からこの技法を学んだ[ 5 ] 。長次郎の母、亭林は陶工であり、楽焼という名称が付けられる約25年前の1550年頃に、最初の楽焼の壺を作ったと考えられている[ 4 ] 。彼女の出身国は不明である。