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カルダン格子とは、格子状の図形を用いて秘密のメッセージを書き込む方法である。
1550年、ジローラモ・カルダーノ（1501年～1576年、フランス語ではジェローム・カルダンとして知られる）は、隠されたメッセージを書くためのシンプルなグリッドを提案した。彼は、メッセージを普通の手紙の中に紛れ込ませることで、全体が暗号であるとは全く分からないようにしようとした。
このような偽装されたメッセージは、一般暗号学の一分野であるステガノグラフィーの一例と考えられています。しかし、カルダンという名前は、カルダンが発明したとは限らない格子にも適用されており、そのため、カルダンは段ボール格子暗号の総称となっています。
リシュリュー枢機卿（1585年 - 1642年）はカルダン式格子を好んでおり、私的な書簡と外交文書の両方で使用していたと伝えられている。17世紀のヨーロッパの教養ある男性は、アクロスティック、アナグラム、暗号など、文学における言葉遊びに精通していた。
17世紀末にはオリジナルのカルダン式暗号はほとんど使われなくなっていたものの、仮面文字や文学的な珍品として時折登場した。 例えば、ジョージ・ゴードン・バイロンはカルダン式暗号で詩を書いたと主張したが、それは本格的な暗号としてではなく、言語能力の誇示としてであった。
代替グリルには1文字分の開口部しかなく、素早く使用できます。メッセージは文字や数字の羅列で埋められ、明らかに暗号文ですが、 Cardanoはステガノグラムを作成することを意図していました。
これらの1文字の格子はカルダノにちなんで名付けられているかもしれないが、単に段ボール暗号とも呼ばれる。
さらに別のバリエーションとして、チェス盤を基にした回転式の格子または格子があり、これは16世紀後半に使用されました。
回転式グリルは19世紀末に、より洗練された形で再び登場したが、この頃にはカルダーノとの関連性は名前だけのものになっていた。
カルダン格子は、比較的硬い紙や羊皮紙、あるいは薄い金属板から作られます。紙には手書きの文字を表す線が引かれ、その線の間に任意の間隔で長方形の領域が切り抜かれます。
暗号解読者は、格子を紙の上に置き、長方形の開口部にメッセージを書き込みます。開口部には、一文字、一音節、または単語全体を入力できる場合があります。その後、格子を取り外し、断片を埋めて、真のメッセージを隠すためのメモや手紙を作成します。カルダーノは、隠された単語を示す可能性のある不規則性を解消するために、テキストを3回下書きすることを提案しました。
メッセージの受信者は、同一のグリルを所持していなければならない。グリルの複製はオリジナルの型紙から切り出されるが、一対一の通信のために様々なパターンを作成することができる。
グリルは、上向き、下向き、直立、反転の4つの位置に配置できるため、セルを配置できる位置の数が4倍になります。
実際には、隠されたテキストの周りに無害なメッセージを構築するのは難しい場合がある。不自然な言葉遣いは注目を集めてしまうため、カルダーノの格子文字の目的は、フランシス・ベーコンの言葉を借りれば「疑われることなく」メッセージを作り出すことにある。しかし、カルダーノにとっては、16世紀の綴りは標準化されておらず、短縮形や筆跡の装飾の余地が大きかったため、この作業は比較的容易だった。
カルダン通信のメッセージは、拙い表現や不自然な文章によって際立ってしまう。通信者から疑わしいメッセージが複数寄せられた場合、分析官は通信記録の再構築を試みることがある。
巧妙に仕掛けられたカルダン・メッセージは、見つけるのが非常に難しい。分析官がメッセージの存在を疑ったとしても、一見無害な手紙の中に、隠されたテキストが含まれている可能性がある。そのため、実際には、唯一の解決策は格子そのものを入手することしかない。
この方法は時間がかかり、高度な文才を必要とする。何よりも、物理的な暗号装置は紛失、盗難、押収の危険にさらされる。そのため、グリッドを1つ紛失すれば、そのグリッドで作成されたすべての秘密通信が失われることになる。グリッドを所持していること自体が、有罪の証拠となる可能性もある。
カルダン格子は、本来の形では暗号学的な興味よりも文学的な興味の方が強い。例えば、ヴォイニッチ手稿は16世紀の偽の暗号文である可能性があり、既存のテキストから擬似乱数的な意味不明な文字列を生成するためにカルダン格子を用いて作成された可能性があるという論争がある。[ 2 ]