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アシュワース法は、 1840年12月12日にテキサス州上院で可決された法律である。この法律により、アシュワース一家を含むテキサス共和国のすべての自由有色人種および解放奴隷は、すべての黒人テキサス住民に州を去るか、さもなければ奴隷にされる危険を負うかの二者択一を迫る新たな法律の適用から免除された。
アシュワース家は自由黒人の出身であった。[ 1 ] [ 2 ]彼らはサウスカロライナ州から移住し、ルイジアナ州を経て、最終的に1830年代初頭にテキサス州南東部のボーモントという町にたどり着いた。当時、テキサスはメキシコ領であった。[ 3 ]
1836年に総会で可決された条例以前は、アシュワース一家は、少なくとも社会的には、1836年以前のテキサスのアングロアメリカ人入植者から白人と見なされていた可能性がある。彼らはまた、奴隷を所有し、牛を飼育し、作物を栽培しており、兄弟の一人は郡全体で最大規模の畜産家の一人にもなった。[ 4 ]
1836年にメキシコからの独立を勝ち取った直後、テキサス総評議会は黒人および自由有色人種の今後の移民を禁止する条例を施行し、既にテキサスに居住していた人々を強制的に退去させるという過酷な措置をとった。次の段落では、既にテキサスに居住していた自由有色人種は市民権およびそれに伴うすべての権利と特権を剥奪されることになっていた。
その後間もなく、憲法採択後の最初の議会会期である1837年6月に、議会はこの条例を撤回し、「独立宣言の時点でテキサス共和国内に居住していた」有色人種が国内に留まることを許可した。
その後数年間、テキサス人は奴隷制度を驚くべき勢いで奨励・発展させ、テキサスを奴隷が存在する社会から「奴隷社会」へと変貌させた。テキサス独立後に移住してきた人々のほとんどは南部出身者であり、彼らは南部特有の生活様式に共感していた。
白人優遇とアフリカ系住民への差別を目的とした法律が多数制定された。奴隷制度はテキサス社会の公式政策となった。黒人はテキサスに受け入れられたものの、奴隷としてのみだった。
1840年2月5日、テキサス議会は1837年の法律に反する法律を可決し、当時のテキサス共和国への自由有色人種の移住を改めて禁止した。また、1836年の規定には、現在「この共和国にいる」すべての自由奴隷と有色人種は、議会から滞在許可を得ない限り、1842年1月1日までに退去しなければならないという条項が追加された。さらに、この命令に従わなかった場合の罰則は厳しく、かつて自由であった者は罰金を科せられ、支払えない場合は終身奴隷として最高額の入札者に売却されることになった。
多くの有色人種が立ち上がり、テキサスに留まる権利を求めて請願することで、白人の隣人から必要な支援を得ました。彼らにとって、この土地は故郷でした。ジョンとチャリティ・バード、アレン・ディメリー、ダイアナ・レナード、ジェームズ・リチャードソン、ロバート・トンプソン、ジョセフ・テイト、ウィリアム・ゴイエンス（いずれも解放奴隷、一部黒人、または有色人種）など、多くの有色人種がテキサス共和国に留まる権利を求めて闘った請願者の中にいました。
これらの自由民のために、いくつかの嘆願書が作成された。中でも最も注目され、広く認められたのはアシュワース家の嘆願書であった。1840年12月12日に新法が可決された際、最も大きな影響を与えたのは、まさに彼らの嘆願書であったように思われる。
アシュワース一家の最初の請願書では、47人の市民がアシュワース一家を長年知っており、彼らが「平和的で尊敬される市民」であると誓い、すべての請願者が1840年2月5日の法律は「アシュワース一家に抑圧的に作用する」ことに同意し、そのため議会に彼らをその一般的な適用範囲から除外するよう求めた。
ウィリアムと弟のアブナー・アシュワースのために提出された2番目の嘆願書では、ジェファーソン郡の72人の市民が、2人が「自由有色人種」であるにもかかわらず、「革命の推進に惜しみなく貢献した」と述べている。嘆願書の署名者たちは、最近可決された法律は「彼らが戦い、独立達成を支援した郡から彼らを追放する」ものであり、不公平かつ不当であると断固として主張した。この2番目の嘆願書は、この問題にさらに重みを与え、アシュワース兄弟の主張をより強力なものにした。
3つ目の嘆願書は、エリシャ・トーマスがテキサス州に居住し続ける権利を求めるためだけに作成されたものだった。エリシャはサンジャシントの戦いの直後に軍に入隊していた。これら3件の嘆願書には、いずれもジェファーソン郡の近隣住民、友人、そして有力な役人たちが署名していた。
ジョセフ・グリグスビー議員はジェファーソン郡で最も裕福な奴隷所有者の一人であり、テキサス共和国において大きな影響力を持っていた。彼はアシュワース家の請願書を下院に提出した。確たる証拠はないものの、アシュワース家、あるいは少なくともアシュワース家の一族の誰かがグリグスビーと良好な関係にあったと推測されている。
1840年11月5日、議長は請願書をグリグスビーと他の2名からなる特別委員会に付託した。翌日、委員会は報告書を提出し、「一般的に、このような人々を我々の間に招き入れることを奨励したり、ましてや滞在を許したりすることは、この国の真の政策ではない」と改めて表明した。グリグスビーの委員会は、アシュワース一家は「その規則の例外となるべきだ」と考えた。委員会は、アシュワース一家がテキサスの独立に貢献し、周辺地域の建設に尽力したことを指摘した。
ジョセフ・グリグスビー議員は請願書に署名しなかったが、ジョセフの家族であるナサニエル・グリグスビーが署名した。ジョセフ・グリグスビーは、請願者ナサニエル・グリグスビーとの家族関係を通じて、委員会で証言し、アシュワース家に対する世間の評価を次のように要約した。「彼らは常に善良な振る舞いをし、知られている場所ではどこでも評判の良い人物であり、常に約束を守り、取引は正直で、性格は穏やかである。」
1840年11月23日、この法案は上院を通過した。そして12月12日、この法律は成立した。後にこの法律は「アシュワース法」と呼ばれるようになった。この法律は永続的な影響を与え、最終版ではその適用範囲がアシュワース一家だけでなく、独立宣言以前に到着したすべての自由有色人種にまで拡大された。
ここに制定する…ウィリアム・アシュワース、アブナー・アシュワース、デイビッド・アシュワース、アーロン・アシュワース、エリシャ・トーマス、および独立宣言の日にテキサスに居住していたすべての自由有色人種とその家族は、「自由有色人種に関する法律」と題する連邦議会法の適用および規定から免除されるものとする…また、上記の人々とその家族は、この共和国に留まることを許可される。1836年3月2日以前にテキサスに来たすべての自由有色人種は、「国の法律に反する規定があっても」、留まる絶対的な権利を有する。（シェイズ 74）[ 5 ] [ 6 ] [ 7 ] [ 8 ]