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アクロスティックは、クロスワードパズルにやや関連のある単語パズルの一種で、頭文字を使った形式を採用しています。通常、2つの部分から構成されます。最初の部分は、文字で示された手がかりのセットで、それぞれの手がかりには、答えの文字を表す番号付きの空白があります。2番目の部分は、番号付きの空白とスペースが長く連なったもので、引用文やその他の文章を表しており、手がかりに対する答えがそこに当てはまります。パズルの形式によっては、手がかりAから順に各正解の手がかりの頭文字を読むと、引用文の著者と引用元の作品のタイトルが綴られるものもあり、これは解答のヒントとして利用できます。
例えば、前半部分の2つの手がかりは次のようになるかもしれません。
2番目の部分は最初は空白です。
手がかりAの答えがJAPANの場合、2番目の部分は次のように埋められます。
16番目と17番目の文字は、 Pで終わる2文字の単語を形成します。これはUPでなければならないので、16番目の文字はUであり、手がかりリストの適切な手がかりの答えに当てはめることができます。同様に、Aで始まる3文字の単語は、and、any、all 、あるいはAnnのような固有名詞である可能性があります。どれであるかを推測する前に、さらに多くの手がかりの答えが必要になるかもしれません。
手がかりBの答えがIDLEであれば、5/6/7番目の単語をANDに絞り込み、次にJIで始まる単語を特定できるでしょう。すでに「ジャックとジルは丘を登った」というフレーズに気づく人もいるかもしれません。
引用文中の数字の後には、通常、手がかりの答えに対応する文字が続いており、解答者が手がかりとパズルを行き来しながら解くのに役立ちます。
エリザベス・キングスレーは、1934年に『サタデー・レビュー』誌のために「ダブル・クロスティック」という名前でこのパズルを考案したとされている。それ以来、「-クロスティック」で終わる他の造語が使われてきた。 アナクロスティックは、アナグラムとアクロスティックの合成語であり、解答が手がかりの答えのアナグラムであり、引用の著者が手がかりの答えの中にアクロスティック的に隠されているという事実を指しているため、最も正確な用語であり、したがって最も一般的である。後に『サタデー・レビュー』誌のパズル作成者には、ドリス・ナッシュ・ウォートマン、トーマス・ミドルトン、バリー・チュニックがいた。トーマス・ミドルトンは『ハーパーズ・マガジン』誌にも多くのパズルを提供した。キングスレー、ウォートマン、ミドルトンは、 1952年から1999年まで『ニューヨーク・タイムズ』紙にもパズルを提供したが、隔週で1つ以上は提供しなかった。 1999年にエミリー・コックスとヘンリー・ラスボンが『ニューヨーク・タイムズ』紙の隔週パズル作成を引き継いだ。
スヴェンド・ピーターセン、そして後にケム・パトニーが考案した「トランス・オ・グラム」と呼ばれる同様のパズルは、 1963年から1993年までナショナル・レビュー誌に掲載された。トランス・オ・グラムは、引用文に関連したヒントが付いたテーマ性のあるパズルであることが多い。ロサンゼルス・タイムズ紙は、バリー・チュニックとシルビア・ブルシュティンのパズルに「デュオ・クロスティック」という名称を使用した。チャールズ・プレストンは、ワシントン・ポスト紙のために「クォート・アクロスティック」を考案した。1999年に亡くなったチャールズ・デュアーは、「デュア・アクロスティック」の本を多数執筆し、サタデー・レビュー誌にもアクロスティックを寄稿していた。マイケル・アシュリーの「ダブル・クロス」アクロスティックは、1978年以来、GAMES誌とGAMES World of Puzzles誌に掲載されている。
作家であり学者でもあったアイザック・アシモフは、アクロスティックを好んでおり、クロスワードパズルよりも優れていると評していた。1992年に亡くなった3年後に出版された著書『Yours, Isaac Asimov』の中で、彼はこう書いている。「実は、私には趣味に費やす時間がない。だが、アクロスティックは大好物だ。アクロスティックは難しそうに見えるため、クロスワードほど人気がない。実際は難しくなく、クロスワードよりもはるかに面白いのだ。」