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農業生態系とは、農場や庭園における食料生産システムを支える生態系のことです。その名の通り、農業生態系の中心には農業という人間の活動があります。そのため、農業生態系は、生態学や生態学的アプローチを用いた再生型農業における基本的な研究単位となっています。
他の生態系と同様に、農業生態系は部分的に閉鎖されたシステムを形成し、動物、植物、微生物、その他の生物とその環境は相互に依存し、定期的に相互作用します。農業生態系は、空間的にも機能的にもまとまりのある農業活動の単位として、やや恣意的に定義されています。[ 1 ]
農業生態系は、農業活動の直接の場所（例えば農場）だけに限定されるものではないと考えることができます。つまり、農業生態系には、通常、種の集合の複雑さやエネルギーの流れ、そして正味の栄養バランスの変化によって影響を受ける地域が含まれます。農業生態系、特に集約的に管理されているものは、「自然」生態系よりも単純な種構成、エネルギーの流れ、および栄養の流れを持つことが特徴です。[ 2 ]同様に、農業生態系はしばしば高い栄養投入量と関連しており、その多くは農場から流出し、農業に直接関与していない関連生態系の富栄養化につながります。 [ 3 ]一方、持続可能な農業生態系における植物の多様性の増加は、生態学的にも経済的にもさまざまな利点をもたらします。[ 4 ]
森林庭園はおそらく世界で最も古く、最も回復力のある農業生態系である。[ 5 ]
主要な組織の中には、農業生態系内での農業を主流農業の未来の道として称賛しているところもある。現在の農業手法は、水資源の過剰利用、高レベルの浸食、土壌肥沃度の低下を招いている。国際水管理研究所と国連環境計画の報告書[ 6 ]によると、現在の慣行で農業を続けるには水が不足しているため、作物の収量を増やすために重要な水、土地、生態系資源をどのように利用しているかを再考する必要がある。同報告書は、生態系に価値を割り当て、環境と生計のトレードオフを認識し、さまざまな利用者と利害関係者の権利のバランスを取るとともに、貧しい地域から豊かな地域への水の再配分、より生産性の高い農地を作るための土地の開墾、漁業権を制限する湿地システムの保全など、こうした措置を採用した際に生じる不公平に対処することを提案している[ 7 ] 。
農業生態学などの分野の主要な取り組みの 1 つは、農業の影響を減らす(農業システムの生物学的および栄養段階の複雑性を高め、栄養素の投入/流出を減らす) ことと、「下流」の影響が農業生態系を農場の境界を超えて拡大するという認識を高めること (たとえば、コーンベルト農業生態系にはメキシコ湾の低酸素域が含まれる) の両方によって、農業生態系と「自然」生態系の区別を曖昧にする管理スタイルを促進することです。最初のケースでは、混作や野生生物の生息地のための緩衝帯によって、作物システムにある程度の複雑性を回復させることができ、有機農業によって栄養素の投入を減らすことができます。2 番目のタイプの取り組みは、流域規模で最も一般的です。例としては、藻類の異常発生を減らすことを目的として、湖に流れ込む農地からの流出を減らすことを目指す、全米保全地区協会のメンドータ湖流域プロジェクトがあります。[ 8 ]