ウィリー・モリス

モリスの両親は、彼が生後6ヶ月の時にミシシッピ州ヤズーシティに引っ越した。ヤズーシティは、モリスの多くの作品に重要な位置を占めている。ヤズーシティ高校を首席で卒業後、モリスはテキサス大学オースティン校に進学した。彼はデルタ・タウ・デルタ国際友愛会に入会し、支部会館には彼の名を冠した部屋がある。

モリスは大学4年生の時、大学の学生新聞「ザ・デイリー・テキサン」の編集長に選出された。人種隔離、検閲、州当局と石油・ガス業界との癒着に反対する彼の社説は、大学当局、特に理事会の反感を買うことになった。その敵意の一例として、モリスは著書『ノース・トゥワード・ホーム』の中で、ローズ奨学金の授与に対して大学から祝辞すら届かなかったと述べている。モリスの大学への貢献は未だに正当に評価されていないが、1997年、「ザ・デイリー・テキサン」は毎年最も優れた社説執筆者に「ウィリー・モリス社説優秀賞」を授与するようになった。

モリスは1956年に大学を卒業し、ローズ奨学生としてオックスフォード大学で歴史学を学び始めた。オックスフォード在学中は、同大学の男子バスケットボールチームでプレーした。1958年にヒューストン出身のセリア・ブチャンと結婚し、1959年には息子デビッド・レイが生まれた。翌年、一家はアメリカに戻り、モリスはリベラル系の隔週刊新聞『テキサス・オブザーバー』の編集長に就任した。

結婚生活は10年間続き、セリア・モリスは4冊目の著書『セリアの居場所を見つける』の中で、ウィリーと彼らの離婚について綴っている。

1963年、モリスはニューヨーク市のハーパーズ・マガジンに副編集長として入社し、1967年には編集長に就任した。同年、彼は『北へ向かう故郷』を出版し、ベストセラーとなり、ノンフィクション部門でホートン・ミフリン文学フェローシップ賞を受賞した。

『北へ向かう故郷』は、ミシシッピ州ヤズーシティでの幼少期、テキサス州オースティンでの青年期、そして最終的に南部からニューヨーク市へ移住するまでの彼の人生を描いた自伝的作品である。批評家たちは、南部の小さな町の文化に対する温かい考察や、北部へ移住しながらも故郷の南部への郷愁を抱き続ける、疎外感を抱えた南部出身者の心情描写を高く評価した。

影響力のある文芸誌の史上最年少編集長として、モリスはウィリアム・スタイロンやノーマン・メイラーといった著名な作家のキャリアを築くのに貢献した。^{[ 2 ]}しかし、ハーパーズ・マガジンのオーナーであるカウルズ家は、モリスが掲載する内容、つまり慎重な広告主を不快にさせる、露骨にリベラルな感情を表明した長文記事に困惑していた。広告収入の減少に伴い、カウルズ家はモリスへの不満を表明し、モリスは1971年に圧力によって辞任した。

ハーパーズ誌を辞任した後、モリスはロングアイランドのブリッジハンプトンに移り住み、そこで長年暮らした後、南部に戻った。その間、彼は『地上より永遠に』の著者である作家のジェームズ・ジョーンズとその妻グロリアと親しくなった。後に、友人が心不全でサウサンプトン病院で死の床にあったとき、ウィリー・モリスはジョーンズから執筆中の小説『ホイッスル』についてメモを取り、友人のジョーンズのためにこの作品を完成させた。

1980年、モリスは故郷のミシシッピ州に戻り、ミシシッピ州オックスフォードにあるミシシッピ大学の客員作家となった。そこで彼は、モリスの執筆クラスを聴講したことを認めているジョン・グリシャムをはじめ、ピーボディ賞受賞の放送作家クリス・ベリー、そして1981年にミシシッピ大学に入学し、1年生の時にウィリー・モリスの目に留まったドナ・タートなど、ミシシッピ州の新世代作家たちを育成した。モリスらの勧めで、彼女は1982年にベニントン大学に編入した。モリスの著書の一つである『Good Old Boy: A Delta Boyhood 』は、ディズニーとPBSワンダーワークスによって公共テレビ向けにテレビ映画化され、 1988年にモリスの居住地からほど近い場所で『The River Pirates』と改題された。リチャード・ファーンズワース、モーリーン・オサリバン、ディクシー・ウェイド、ライアン・フランシス、キャリン・ウェスト、リチャード・E・カウンシルが出演した。2000年には、モリスの別の著書であり、以前の映画の非公式な前日譚である『マイ・ドッグ・スキップ』が、フランキー・ムニッズ、ダイアン・レイン、ルーク・ウィルソン、ケビン・ベーコン主演で長編映画化された。 （モリスは以前、リーダーズ・ダイジェスト誌に、ニューヨーク州ブリッジハンプトンに住んでいた時に飼っていた愛犬「ピート」についてのプロフィール記事を書いていた。モリスがブリッジハンプトンを離れる際、地元のガソリンスタンドのオーナーが飼っていたピート（ウィリーはピートを「ブリッジハンプトンの市長」と呼んでいた）をミシシッピ州に連れて帰った。その後、ピートが亡くなった後、モリスは米国聖公会にピートの埋葬の許可を求め、許可を得た。モリスは映画の試写会を見て絶賛した後、映画公開直前に心臓発作で亡くなった。モリスは64歳だった。）

ウィリー・モリスはヤズー・シティのグレンウッド墓地に埋葬されており、モリスの著書『Good Old Boy: A Delta Boyhood 』に登場する架空の人物、ヤズーの魔女の「墓」の近くにある。生前、モリスはヤズー・シティの幼なじみをはじめ、ウィンストン・グルーム（『フォレスト・ガンプ』）、ウィリアム・スタイロン（『ソフィーの選択』）、ジョン・ノウルズ（『A Separate Peace』）、ジェームズ・ディッキー（『Deliverance 』 ） 、アーウィン・ショー（『金持ち貧乏人』）、ラリー・L・キング（『テキサスの小さな売春宿』）といった著名な作家など、幅広い友人たちと親交があった。モリスはハーパーズ誌の編集長に就任した際、ディッキーとキングを副編集長として迎え入れた。モリスとキングは、20世紀半ばのテキサスの進歩的な論調を代弁するテキサス・オブザーバー紙に寄稿していた。

モリスはオックスフォードの文芸教室で学生たちから尊敬を集めていた。彼は、的確な物真似の達人であり、温かいユーモアのセンスと不条理な感覚の持ち主として知られていた。

モリス氏は眼球提供者となることで、ミシシッピ州の住民2人に視力を回復させる機会を与え、彼らを助けた。

モリスは、ケン・バーンズ監督の1994年のドキュメンタリー映画『ベースボール』に出演した。

モリスが息子に宛てた手紙や多くの写真は、2022年に出版されたデビッド・レイ・モリスとウィリー・モリスによる作品集『愛を込めて、パパへ：父からの手紙』に収められている。