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ユナイテッド・ワイヤレス・テレグラフ社は、1906年末の設立から1912年半ばのマルコーニ社による破産と買収まで、米国最大の無線通信会社でした。倒産当時、同社は約70の陸上無線電信設備と400の船舶無線電信設備を運用しており、これは米国で群を抜いて多い数でした。しかし、同社の経営陣は、事業運営や技術開発よりも、不正な株価操作に遥かに強い関心を持っていました。連邦郵便詐欺の訴追を受けてユナイテッド・ワイヤレス社が閉鎖されたことは、当時最大の金融詐欺の一つを根絶したとして称賛されました。しかし、同社の消滅は、米国の無線業界を、英国が支配するマルコーニ・ワイヤレス・テレグラフ社（アメリカン・マルコーニ）が支配する外国の影響下に大きく置くことにもなりました。
ユナイテッド・ワイヤレスの設立は、創業者で初代社長の株式プロモーター、エイブラハム・ホワイトによって1906年11月に大々的に発表された。法律上、同社は1904年12月6日にメイン州の法律に基づいて設立されたアマルガメイテッド・ワイヤレス証券会社を再編成したものであった。[ 2 ]（設立当時、アマルガメイテッドに対してはかなりの懐疑論があり、ユナイテッド・ステイツ・インベスター誌の評論家はこれを「デ・フォレスト・ワイヤレス喜劇の最新の動き」と評した。[ 3 ]）ユナイテッドは当初、額面1株10ドルの株式100万株で資本化された。1907年2月、資本金は額面200万株に増資され、優先株100万株と普通株100万株に分割された。
1902年から、発明家リー・デ・フォレストの業績を推進していたホワイトは、評判の良くないラジオ会社を次々と経営し、最終的にアメリカン・デフォレスト無線電信会社を設立した。再編の一環として、ユナイテッド航空はアメリカン・デフォレストの資産を1ドルでリースしたが、これは偶然ではないが、アメリカン・デフォレストの債権者、中でも特にレジナルド・フェッセンデンが法的判決に基づいて債権を回収するのを阻止する策となった。ユナイテッド航空の本社は、ニューヨーク市ブロードウェイ42番地の旧アメリカン・デフォレスト本社ビルに置かれ、社内報「エアログラム」の発行も継続された。
アメリカン・デフォレスト社の株主は、現在実質的に無価値となっている保有株をユナイテッド社の株と交換する機会を与えられたが、これは一連の複雑で分かりにくい金融取引であり、一般株主を犠牲にして会社の内部関係者に有利に働くものであった。株式譲渡の提案の特異な点は、受け取る株数が保有株数ではなく、当初株に支払われた金額に基づいていたことである。これは、正規の販売スタッフを通じて購入する際に請求される全額を支払うのではなく、公開市場で数セントで株を購入した人々を罰するために設計されたものであった。[ 4 ]
新しく設立されたユナイテッドは当初、最も著名な米国および英国の無線会社を統合し、アメリカのデフォレストとロンドンに拠点を置くマルコーニ無線電信会社リミテッドの世界的保有を統合したものとして、誤って宣伝された。しかし、マルコーニ社の支配権を獲得するという壮大な主張は、マルコーニの幹部によって「忌まわしい」として即座に激しく非難され[ 5 ]、アブラハム・ホワイトが自身の支配下で国際会社を設立しようとする提案は、迅速かつ効果的に拒否された。
新会社には、アメリカン・デフォレスト社の科学部長を務めていたリー・デ・フォレストの姿はなかった。彼は1906年の夏に追放されていた。デ・フォレストは後に、会社経営陣の不適切な行動に抗議して辞任したと述べている。しかし、別の説明としては、効果的で特許を侵害しない無線受信機を開発できなかったために、もはや歓迎されなくなったという可能性もある。アメリカン・デフォレスト社が電解検出器を使用していたことがフェッセンデン訴訟につながり、同社による使用に関して不利で高額な判決を招いていたのだ。さらに、アメリカン・デフォレスト社の副社長であったHHC・ダンウッディ将軍が最近、特許を侵害しない炭化ケイ素検出器を発明したため、デ・フォレストのサービスは不要になったように見えた。
新会社は波乱に満ちたスタートを切った。マルコーニの拒絶に加え、設立からわずか2か月後の1907年2月、自称「改革派」グループによって会社の支配権が密かに掌握された。この動きを主導したのは、コロラド州デンバーのインターナショナル・ローン・アンド・バンキング・カンパニーの社長である株式プロモーターのクリストファー・コロンバス・ウィルソン大佐だった。以前アメリカン・デフォレスト社の株を宣伝していたウィルソンは、ホワイトを追放して新社長に就任し、ウィルソンの甥であるWA・ディボールを会社の財務担当に任命した。ウィルソンはホワイトと同じく正直者ではなかったことが判明する。[ 7 ]
1907年当時、無線産業は10年間発展を続けていたものの、商業的に収益を上げるために必要な技術を完成させるには予想以上の困難が伴い、一貫して赤字を計上していた。陸上では、無線電信局は既存の電信線と競争することができなかった。この新しい通信技術の主な収益源は、海上でのポイントツーポイント無線電信通信と大洋横断通信であったが、これらの収益源からの収入は依然として非常に限られていた。
正当な機会が不足していたため、ユナイテッドは主に社内関係者によって、電信会社や、さらに言えば電話会社への初期投資家が得た大きな利益を覚えている人々の希望（あるいは貪欲さ）につけ込むために利用された。ユナイテッド・ワイヤレスの宣伝資料は、同社のエンジニアがまもなく音声伝送を完成させ、無線電話を個人的な通信や娯楽放送の視聴に使用する加入者から収入を得るという主張を含め、同社の将来について輝かしいイメージを描いていた。[ 8 ]
ユナイテッド航空の経営陣は、株価を人為的に吊り上げるための制限を設けながら、無警戒な投資家に対して高値で新株を売り続けていました。よくある手口は、譲渡された株式の登録を拒否することで、株式の公開市場での転売を阻止する条項を盛り込むことでした。こうした制限により、ユナイテッド航空の経営陣は、一定間隔で株価を恣意的に引き上げ、最終的には50ドルにまで達することができました。これにより、同社は公開市場で検証されることのない架空の価値上昇を主張することができたのです。
ユナイテッド・ワイヤレスの主な目的は、ほとんど価値のない株を高値で売ることであったため、日々の業務は宣伝効果を得るための「おとり商法」として利用され、また正当な競合他社の収益を枯渇させることで、彼らを廃業に追い込むためにも利用された。船上設備とオペレーターは、ユナイテッドによって名目上のレンタル費用、あるいは無料で提供された。業界標準からするとやや粗雑ではあったが、ユナイテッドの機器は、米国沿岸を航行する主要顧客に十分なサービスを提供するには十分な効率性を備えていた。ユナイテッドは、メキシコ湾岸と大西洋岸を拠点として事業を拡大し、太平洋岸と五大湖を支配するようになり、その過程で一連の小規模企業を吸収していった。[ 10 ]
長年にわたる苦情を受け、1910年6月、米国郵政省の検査官は、「この国でこれまで発覚した中で最も大規模な投資家詐欺計画の一つ」[ 11 ]と評された事件の摘発に乗り出し、クリストファー・コロンバス・ウィルソンとその側近の一人を逮捕した。8月には、ユナイテッド社の幹部7人が連邦裁判所で正式に起訴された。これに対し、当時64歳で妻を亡くしていたウィルソンは、18歳の秘書とあっさり結婚した。[ 12 ]翌年、裁判が行われ、同年5月、ウィルソンを含むユナイテッド社の幹部5人が郵便詐欺で有罪判決を受け、1年から3年の刑を言い渡された。（ウィルソンは1912年8月、ジョージア州アトランタの刑務所で獄死した。）
上層部の訴追によって経営が破綻したユナイテッド社は、1911年7月に破産を宣告し、管財人の管理下に入った。特許侵害でマルコーニ社から訴えられたことで、ユナイテッド社は二度目の危機に直面した。この訴訟は1912年3月に法廷に持ち込まれたが、ユナイテッド社が弁護の余地がないことを認めたため、マルコーニ社がすぐに勝訴し、原告に有利な判決が下された。短期間の交渉の後、ユナイテッド社の資産は、約110万ドル相当の英国マルコーニ社の株式14万株と交換され、ユナイテッド社の株主は保有株1株あたり約2ドルを受け取った。その後、ユナイテッド社の現物資産は、親会社であるマルコーニ社からアメリカン・マルコーニ社に移管された。
アブラハム・ホワイトが当初抱いていた、米国最大のラジオ会社をマルコーニの事業と統合するという夢は、ホワイトが思い描いていた状況とは全く異なる形ではあったものの、実現した。それまで米国市場では取るに足らない存在だったアメリカン・マルコーニは、今や残された数少ない競合他社を圧倒する立場にあった。しかし、米国で設立された会社であるにもかかわらず、同社は英国のマルコーニに支配されていると見なされていたため、1919年、米国海軍の圧力により、アメリカン・マルコーニは資産をゼネラル・エレクトリックに売却し、ゼネラル・エレクトリックはそれを基にラジオ・コーポレーション・オブ・アメリカを設立し、新たな米国ラジオ会社の支配的地位を確立した。
総じて、ユナイテッド・ワイヤレス社による米国無線通信業界の6年間の支配は、同社や他の不正な米国企業が黎明期の業界にもたらした懐疑心と不評もあって、大きな悪影響を及ぼした。（1912年に訴追された他の主要な不正企業は、デ・フォレストのラジオ電話会社と、A・フレデリック・コリンズが率いるコンチネンタル無線電話電信会社であった。）
ユナイテッド時代の評価は、完全に否定的だったわけではない。通常であればこのサービスを利用する余裕のない貨物船や小型旅客船に、原価以下の無線機器とオペレーターを提供することで、ユナイテッドは、危険にさらされていた船員の命を救い、緊急時に援助を要請できるようになった。リー・デ・フォレストは、同社の経営陣の行き過ぎを非難しつつも、技術スタッフの一部については好意的に述べており、次のように書いている。「チャールズ・ガルブレイスと、アメリカン・デ・フォレスト無線電信会社を築き上げる上で重要な役割を果たした、誠実で有能で勤勉な男性、エンジニア、オペレーターの集団は、健全でビジネスライクな路線で『ユナイテッド』を断固として発展させてきた…」[ 13 ]特に、ハリー・シューメーカーが設計した機器は評判が良く、アメリカン・マルコーニがユナイテッド・ワイヤレスを買収した際に、シューメーカーは同社に雇用された。[ 14 ]
しかし、同社に対するより一般的な意見は、1907年12月号のワールドワーク誌に掲載された。「『無線』という言葉を聞くだけで、ウォール街の男たちは笑みを浮かべるだろう…無線が投資家にとって検討に値するものとなる時が来るかもしれない。それは、強力で清廉潔白な金融関係者が主導権を握り、これらの問題に関する市場の歴史全体を特徴づけてきた惨めで不正な不健全な手法を完全に排除するまでは来ないだろう。」[ 15 ]アメリカン・マルコーニのゼネラルマネージャーであるジョン・ボトムリーは、ユナイテッドの資産をマルコーニの事業に統合する任務を任されたが、その仕事は困難であると感じ、次のように報告している。「[ユナイテッド]の行動全体に、ビジネスの歴史上ほとんど類を見ないほどの不注意の精神が蔓延しているようだ。」[ 16 ]
