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暗号学において、平文とは通常、暗号化アルゴリズム（通常は暗号化アルゴリズム）への入力待ちの、暗号化されていない情報を意味します。これは通常、暗号化されずに送信または保存されるデータを指します。
コンピュータの登場に伴い、 「プレーンテキスト」という用語は、人間が読める文書だけでなく、鍵やその他の復号装置を必要とせずに閲覧または使用できる形式のあらゆるデータ（バイナリファイルを含む）を意味するようになった。暗号化されていない形式で伝達または保存される情報（メッセージ、文書、ファイルなど）は、プレーンテキストと呼ばれる。
平文は暗号化アルゴリズムへの入力として使用され、その出力は通常、暗号文と呼ばれます。特に、アルゴリズムが暗号である場合にこの用語が用いられます。符号文はあまり使われず、ほとんどの場合、アルゴリズムが実際に符号である場合にのみ使用されます。一部のシステムでは、複数の暗号化レイヤーが使用され、ある暗号化アルゴリズムの出力が次のアルゴリズムへの「平文」入力となります。
平文の取り扱いが不適切だと、攻撃者が暗号化を完全に回避できてしまい、暗号システムに脆弱性が生じる可能性があります。平文は、電子形式であれ紙媒体であれ、使用時および保存時に脆弱です。物理的セキュリティとは、情報とその記憶媒体を物理的な攻撃から保護することを意味します。例えば、誰かが建物に侵入して書類、記憶媒体、またはコンピュータにアクセスするような場合です。廃棄された資料は、適切に処分されないとセキュリティリスクとなる可能性があります。細断された文書や消去された磁気媒体でさえ、十分な労力をかければ復元される可能性があります。
平文がコンピュータファイルに保存されている場合、記憶媒体、コンピュータとそのコンポーネント、およびすべてのバックアップが安全でなければなりません。機密データは、大容量ストレージが取り外し可能なコンピュータで処理されることがありますが、その場合、取り外したディスクの物理的なセキュリティが不可欠です。コンピュータを保護する場合、実用的な（形式的なものではなく）セキュリティは、物理的なもの（例えば、盗難、修理を装った大胆な取り外し、秘密の監視装置の設置など）と仮想的なもの（例えば、オペレーティングシステムの変更、不正なネットワークアクセス、トロイの木馬プログラムなど）の両方でなければなりません。ほとんどの最新のコンピュータに接続して大量のデータを保存できるキードライブが広く普及していることも、深刻なセキュリティ上の問題となっています。スパイ（おそらく清掃員を装って）は簡単にキードライブを隠し、必要であれば飲み込むことさえできます。
廃棄されたコンピュータ、ディスクドライブ、メディアも、プレーンテキストの潜在的な発生源です。ほとんどのオペレーティングシステムは実際には何も消去しません。削除されたファイルが占めていたディスク領域を「使用可能」とマークし、ファイルシステムディレクトリからそのエントリを削除するだけです。このようにして削除されたファイルの情報は、オペレーティングシステムがディスク領域を再利用する際に後で上書きされるまで完全に残ります。低価格のコンピュータでさえ、多くのギガバイトのディスク領域を搭載して販売され、その容量は毎月増加しているため、この「後で」は数か月後、あるいは永遠にないかもしれません。削除されたファイルが占めていたディスク表面の一部を上書きするだけでは、多くの場合不十分です。オークランド大学のピーター・グットマンは、磁気ディスクから上書きされた情報を復元する方法に関する有名な論文を1996年に発表しました。それ以降、面ストレージ密度ははるかに高くなっているため、この種の復元はグットマンが論文を書いた当時よりも難しくなっている可能性があります。
最新のハードディスクドライブは、故障したセクターを自動的に再マッピングし、データを正常なセクターに移動します。このプロセスにより、故障した除外セクターの情報はファイルシステムや通常のアプリケーションからは見えなくなります。しかし、特殊なソフトウェアを使用すれば、これらのセクターから情報を抽出することが可能です。
一部の政府機関（例えば、米国国家安全保障局）では、職員が廃棄されたディスクドライブを物理的に粉砕し、場合によっては化学腐食剤で処理することを義務付けている。しかし、この慣行は政府機関以外では広く普及していない。ガーフィンケルとシェラット（2003）は、ガレージセールなどで入手した158台の中古ハードドライブを分析したところ、十分に消去されていたのは10%未満だった。残りのハードドライブには、読み取り可能なさまざまな個人情報や機密情報が含まれていた。データ残留を参照。
物理的な紛失は深刻な問題です。米国国務省、国防総省、英国秘密情報部はいずれも、平文を含む機密情報が保存されたノートパソコンを紛失または盗難された経験があります。適切なディスク暗号化技術を用いることで、不正に入手されたコンピュータやメディア上のデータを保護できます。
ホストシステム上のデータが暗号化されていても、データポリシーの設計が不十分なために、システム間でデータを転送するために職員が使用するメディアが平文のままになっている場合がある。例えば、2007年10月、英国歳入関税庁は、英国の児童手当受給者2500万人の暗号化されていない記録が入ったCDを紛失した。
現代の暗号システムは、既知平文攻撃や選択平文攻撃にも耐性があるため、平文が紛失または盗難された場合でも、完全にセキュリティが侵害されることはありません。古いシステムでは、平文データの損失によるセキュリティへの影響に対処するために、パディングやロシアンコプションといった、容易に推測される平文中の情報を隠蔽する効果の低い手法が用いられていました。