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方向指示器は、操作すると自動車の車体から突き出て、指示された方向に曲がる意思を示す信号機です。方向指示器は、多くの場合、ドアピラーに設置されています。
それらは1900年代に初めて登場し、当時は機械的または空気圧的に作動していました。1908年、ローマのアルフレド・バラキーニは、腕が伸びると点灯する電灯を腕の内部に追加しましたが、操作は依然としてケーブルシステムによるものでした。[ 1 ]電気による操作は、1918年にボストンのナイリック・モーター・シグナル社が電動モーター駆動を追加したことで実現しました。このシステムは、 1923年に直線ソレノイドを使用した2人のフランス人発明家、ギュスターヴ・デネーフとモーリス・ボワソンによって取って代わられました。最終的な完全なシステムは、1927年にベルリンを拠点とするマックス・ルールとエルンスト・ノイマンが内部照明とソレノイド操作を組み合わせたことで実現しました（ただし、グラッドストーン・アダムスを参照）。
方向指示器のアームの形状は、 1890年からバイエルン州立鉄道で使用されていた腕木式信号機のアームの形状を忠実に再現している。形状の違いは、方向指示器には鉄道信号機の終端にある「矢印」の下部の「刃」部分のみが備わっているため、格納された方向指示器は車両の外装と面一になる点である。
かつては車両の角付近（多くの場合側面にも）に点滅する黄褐色、赤色、または白色の方向指示器（現在では「方向指示器」と呼ばれている）が導入されるまで、これらの方向指示器は車両によく見られました。1950年代以降、より厳格な法律によって現代的な点滅式方向指示器の使用が義務付けられるようになったため、これらの方向指示器は次第に姿を消しつつあります。現在も道路を走る多くの歴史的な車両（例えば1960年以前のフォルクスワーゲン・ビートルなど）は、視認性の向上と法規制への対応のため、方向指示器が現代的な方向指示器に交換または追加されています。一部の国では、方向指示器に点滅灯を後付けすることも可能です。