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マッコールはペンポントで生まれ、20歳の時にキルマーノックに移り住み、そこで亡くなるまで暮らした（1904年の死亡記事）。
彼は1869年に、レバーとロッドを使って後輪のクランクを回す二輪ベロシペードの2つのバージョンを製作した（ 『イングリッシュ・メカニック』 1869年5月14日号と6月11日号）。これは、1860年代半ばのフランス製ベロシペードが前輪にペダルクランクを備えていたことへの反動だった。実際、この後輪のアイデアは、同年さらに7人の発明家が取り組んだものだった（Lessing 1991）。
1880年代、裕福な穀物商人ジェームズ・ジョンストンが、叔父のカークパトリック・マクミランと故郷のダンフリーズに「最初の真の」自転車の功績を帰する運動を始めた際、彼はマッコールのデザインをマクミランのものとし、1839年のものとした。懐疑論者たちは、ジョンストンの依頼でマッコールが1896年のスタンレー・ショーでマクミランのものとして展示するために自分の自転車のレプリカを作った理由は、金銭的な必要性以外に考えられないと主張している（クレイトン 1987）。そのレプリカとされるものは現在、ダンフリーズ天文台に保管されている。