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大内理論Zは、ウィリアム・オウチ博士が提唱した、いわゆる「日本型経営」スタイルであり、1980年代のアジア経済ブーム期に広く普及した。
大内氏によれば、「Z理論」は、従業員の職場内外における幸福を重視し、終身雇用を提供することで、従業員の会社への忠誠心を高めることに重点を置いている。大内氏によれば、Z理論に基づく経営は、安定した雇用、高い生産性、そして従業員の士気と満足度を高める傾向がある。
「日本式経営」とZ理論自体は、W・エドワーズ・デミング博士の有名な「14のポイント」に基づいています。経営とモチベーションに関する理論が米国以外でより広く知られるようになったアメリカ人学者デミングは、 1980年代の世界経済拡大期における日本の組織開発の基盤を築くのに貢献しました。デミングの理論は、彼の著書『危機からの脱却』と『新経済学』にまとめられており、その中で彼は「深遠なる知識体系」を詳しく説明しています。彼は日本のビジネスリーダーや政府指導者に頻繁に助言を与え、やがて尊敬される顧問となりました。デミングは昭和天皇から瑞宝二等勲章を授与され、アメリカ企業は彼の「日本式」アプローチを自社の競争力強化に活用しようと試みました。
大内教授は長年にわたり、日本の企業を研究し、Z理論の経営スタイルを用いてアメリカの企業を分析してきた。1980年代までに、日本は世界で最も生産性が高い国として知られるようになった一方、アメリカの生産性は著しく低下した。日本語の「和」という言葉は、パートナーシップやグループワークの促進という点でZ理論にも当てはまる。「和」は完全な円や調和を意味し、常にチームで行動し、共に解決策を見出すという日本社会の風潮に影響を与えている。また、日本人は仕事に対する熱意が非常に高いことから、Z理論の「Z」は「熱意（Zeal）」の略だと主張する研究者もいる。
大内氏は『Z理論：アメリカ企業はいかにして日本企業の挑戦に対抗できるか』（1981年）という著書の中で、アメリカ企業が1980年代のビジネスを変革する可能性を秘めた、非常に効果的な経営スタイルによって、いかにして日本企業の挑戦に対抗できるかを示している。大内氏によれば、日本企業の成功の秘訣は技術ではなく、特別な人材管理方法にある。「これは、強固な企業理念、明確な企業文化、長期的な人材育成、そして合意形成に基づく意思決定に焦点を当てた経営スタイルである」（大内、1981年）。大内氏は、その結果として離職率の低下、仕事へのコミットメントの向上、そして生産性の劇的な向上が見られることを示している。
ウィリアム・オウチは、日本のビジネス文化が必ずしもアメリカ企業にとって最良の戦略であるとは述べていませんが、日本のビジネス手法を取り入れ、アメリカの企業環境に適合させています。マクレガーの理論と同様に、オウチのZ理論も労働者についていくつかの前提を置いています。この理論における労働者に関する前提には、労働者は、雇い主や同僚、そして自分の部下と、幸福で親密な仕事上の関係を築きたいと考える傾向があるという考えが含まれます。また、Z理論の労働者は、会社からのサポートを強く求め、家族、文化や伝統、社会制度などが仕事そのものと同じくらい重要視される職場環境を高く評価します。こうしたタイプの労働者は、秩序、規律、勤勉に働く道徳的義務、そして同僚との結束感を非常に強く持っています。最後に、Z理論の労働者は、経営陣が彼らを支援し、彼らの幸福に気を配ってくれる限り、最大限の能力を発揮して仕事をしてくれると信頼できると考えられている（Massie & Douglas、1992）。
この理論の最も重要な要素の一つは、この種の参加型経営が機能するためには、経営陣が従業員に対して高い信頼を寄せなければならないという点です。この理論は、従業員が会社の意思決定に大きく関与することを前提としています。大内氏は、従業員は会社の様々な問題について十分な知識を持ち、意思決定を行う能力を備えている必要があると説明しています。しかし、経営陣は従業員が意思決定プロセスに効果的に貢献できる能力を過小評価する傾向があることも指摘しています（Bittel、1989）。そのため、Z理論は、従業員が専門家ではなくゼネラリストになること、そしてジョブローテーションや継続的な研修を通じて会社とそのプロセスに関する知識を深めることの必要性を強調しています。実際、この種の環境では、従業員はより長い研修機会を与えられ、会社の業務の細部を学ぶための時間もより多く与えられるため、昇進は遅くなる傾向があります。この理論では、他のタイプの職場よりも、会社に生涯を通じて忠誠心を持ち、より永続的な従業員を育成することが目的とされています。従業員が上級管理職に昇進すると、会社とその運営方法についてより深く理解し、新入社員に対してZ理論に基づく経営理論を効果的に適用できるようになると期待されています（Luthans、1989、p. 36）。