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スイベルナイフは、垂直に保持され、指をかけるためのサドルが付いたピボットに取り付けられた、鑿状の刃を持つナイフです。[ 1 ] [ 2 ] [ 3 ]鉛筆 のように持ちますが、親指と中指で挟み、人差し指は上のサドルに乗せます。サドルは自由に回転します（そのため「スイベル」という名前が付けられています）。より高度なモデルでは、ボールベアリングで回転するものもあります。
回転ナイフは、革に装飾を施す前段階として、革の表面にデザインの輪郭を描き、切り抜くために使用されます。刃は、ユーザーが切り込みの深さをコントロールしやすいように、30度の角度（両側）に研磨されています。刃の研磨面は、革の表面をスムーズに移動できるように、鏡面仕上げに磨き上げます。研ぎ方や研磨方法の詳細は、革彫刻に関するいくつかの取扱説明書に記載されています。刃は、側面が作業対象物に対して垂直になるように持ちますが、刃先はわずかに傾け、先端は革の表面から離れるようにします。使用時には、通常、ローレット加工されたバレルに指を置き、刃を目的の方向に回転させながら、ナイフをユーザーの方に引き寄せます。もう一方の手は、切り込み線を切る際に、作業を安定させ、回転させるために使用します。非常に滑らかで優美な曲線を描くことができます。アメリカ西部開拓初期には、鞍やサドルバッグ（「カンテーナ」と呼ばれるもので、多くは装飾されたフラップの下にピストルホルスターが付いている）、初期の「カリフォルニア」型リボルバーベルトホルスターなどに施された「装飾」デザインの多くは、回転ナイフで作られたデザインのみで装飾されていた。