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この艦級は海軍測量官ジョン・ウィリアムズによって設計され、1766年1月にこの設計に基づく2隻（スワンとキングフィッシャー）が発注された。1773年から1779年の間にさらに23隻が同じ設計で発注され、アメリカ独立戦争中にイギリス海軍の「標準」スループ艦となった。この戦争で11隻が失われた。生き残った艦はその後、フランス独立戦争とナポレオン戦争でも活躍した。
設計では16門の砲門（舷側8門、舷側砲門を除く）が設けられていたが、当初は1対が空のままで、艦の砲数は常14門とされていた。しかし、1780年以降は空いた砲門を活用するため、名目上の砲数に変更なく8対目の砲が追加された。
スワン級スループは、同種の艦船としては異例なほど魅力的な艦だった。流麗な船体形状だけでなく、そのサイズにしては珍しく多くの装飾が施されていた。これらの艦は、フランスをはじめとする他国との終わりの見えない戦争のため、海軍本部がコスト削減を目的として、すべての艦船（特に下級艦や無等級艦）の装飾や彫刻を最小限に抑えるよう命令する直前に建造された。
1766年に最初に2隻の船が発注された後、1773年に2隻目（シグネットとアタランタ）が発注され、1775年にはさらに5隻（4月にペガサス、 8月にフライ、10月にスウィフト、ディスパッチ、フォーチュン）が発注されました。これらはすべて王立造船所で建造されました。1775年11月には、さらに5隻（ハウンド、ホーネット、ヴァルチャー、スパイ、コーモラント）が民間の造船業者に建造される契約が結ばれ、1776年にはさらに2隻（ゼブラとカメレオン）が建造されました。1777年1月には王立造船所にさらに2隻（フェアリーとニンフ）が発注され、その後30ヶ月の間に民間の造船業者に最後の7隻（ 1777年にサベージ、フューリー、ディライト、ソーン、1778年にボネッタとシャーク、 1779年にアリゲーター）が発注されました。