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球面軸受とは、中心点を中心に2つの直交方向（通常は軸受の形状に基づいて定められた角度範囲内）に回転できる軸受です。一般的に、これらの軸受は内輪の穴の中で回転軸を支え、回転だけでなく角度も変化させる必要があります。球面軸受は、滑り軸受または転がり軸受のいずれかです。
自動調心球面ベアリングは、1840 年頃にジェームズ・ナスミスによって製粉所や機械工場のラインシャフトベアリングを支えるために初めて使用されました。 [ 1 ]長いシャフトの場合、シャフトが完全に真っ直ぐであっても、ベアリングを正確に調心することは不可能でした。ナスミスは、半球状の真鍮カップの間に真鍮製のベアリングシェルを使用することで、ベアリングが自動調心できるようにしました。
球面軸受は、静圧式または機械式構造のいずれかになります。球面軸受自体は、外輪と内輪、および内輪を軸方向のみで外輪内に固定するロック機構から構成されます。内輪の外表面と外輪の内表面は球面であり、これらをまとめて軌道面とみなし、潤滑剤、メンテナンスフリー（一般的にはポリテトラフルオロエチレンまたはPTFE）ベースのライナー、またはボールベアリングの軌道などの転動体を組み込むことによって、互いに摺動します。これにより、摩擦を低減できます。
球面ベアリングは、自動車のサスペンション、エンジン、ドライブシャフト、重機、ミシン、ロボットなど、回転軸の向きを変えるために回転運動を許容する必要があるあらゆる用途で使用されています。実用上は稀ですが、例として、車両のコントロールアーム（またはAアーム）サスペンションのドライブアクスルベアリングが挙げられます。サスペンションのメカニズムにより、アクスルは上下に動き（そして車輪は回転して車両を操舵します）、アクスルベアリングはアクスルの回転軸が固着することなく変化できるようにする必要があります。これは、球面ベアリングの応用例を示す単純な概念です。実際には、球面ベアリングは、この種のサスペンションのより小さなサブコンポーネント、例えば特定の種類の等速ジョイントなどに使用されています。